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# Les cigales de 17 ans sont trois espèces sur sept, les couvées se numérotent depuis 1902, et le nombre premier reste une hypothèse
**URL:** https://lepointdujour.fr/sciences/8790-cigales-17-ans-couvees-nombres-premiers/
Date: 2026-10-28
Author: Christophe Cohen
Post Type: post
Summary: Sept espèces de Magicicada se partagent des cycles de 13 ou 17 ans, et l'explication des cigales de 17 ans par les nombres premiers reste un modèle.
Categories: Sciences et espace
Featured Image: https://lepointdujour.fr/wp-content/uploads/2026/10/02-cigales-periodiques-dix-sept-ans-scaled.jpg
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Il n'existe pas une cigale de dix-sept ans mais trois espèces, et le nombre premier que tout le monde cite reste un modèle que les travaux récents ont tour à tour appuyé et mis en cause.
Pour aller plus loin, lire notre article dédié au [retour de ces insectes observé au printemps 2025 dans l'est des États-Unis](https://lepointdujour.fr/actualite/1696-le-mysterieux-retour-des-cigales-apres-avoir-passe-17-ans-sous-terre-aux-etats-unis-09052025/).
## Ce que sont les cigales de 17 ans, et pourquoi d'autres sortent au bout de 13
Les cigales de 17 ans appartiennent à un seul genre, *Magicicada*, propre à l'Amérique du Nord orientale. La base taxinomique [ITIS y reconnaît sept espèces valides](https://www.itis.gov/servlet/SingleRpt/SingleRpt?search_topic=TSN&search_value=846740) : trois à cycle de dix-sept ans, *Magicicada septendecim*, décrite par Linné dès 1758, *M. cassinii* et *M. septendecula* ; quatre à cycle de treize ans, *M. tredecim*, *M. neotredecim*, *M. tredecassini* et *M. tredecula*. L'université du Connecticut situe [les espèces à dix-sept ans plutôt au nord de l'aire du genre](https://cicadas.uconn.edu/general_information/), celles à treize ans au sud et dans le Midwest. Chacune des sept semble avoir pour plus proche parente son homologue de l'autre cycle : la durée du cycle a divergé plusieurs fois.
## Une couvée n'est ni une espèce ni une population
Le chiffre romain d'une couvée désigne un calendrier, pas un groupe biologique. Charles Marlatt, du ministère de l'agriculture des États-Unis, a fixé la règle en 1902 dans la circulaire 45 de ce ministère : I à XVII pour les cycles de dix-sept ans, XVIII à XXX pour ceux de treize ans. Une couvée réunit les cigales d'une région qui sortent la même année, espèces mêlées, et l'université du Connecticut la décrit comme [un instrument de comptabilité plus qu'une réalité biologique](https://cicadas.uconn.edu/broods/).
Trous de sortie et dépouilles de la couvée X à Oak Hill, en Virginie, le 17 mai 2021. Crédit : Famartin, Wikimedia Commons, CC BY-SA 4.0.
Sur les trente numéros prévus, quinze correspondent à des couvées actives, douze à dix-sept ans et trois à treize ans, total que retient aussi le jeu de données du service des forêts du même ministère, lequel a toutefois été compilé d'après Marlatt et d'après Chris Simon, signataire des pages de l'université du Connecticut, ce qui n'en fait pas une confirmation indépendante. Le tableau publié par l'université du Connecticut n'attribue aucune couvée à 2026 : le millésime revient à la couvée XV, que l'université traite non comme une couvée mais comme l'ombre de la couvée II, laquelle sort quatre ans plus tard, en 2030. Des cigales y sortent pourtant, écrit-elle, parfois en nombre assez visible pour être remarquées. La prochaine couvée que le tableau porte vraiment est la XXII, à treize ans, en 2027, autour de Baton Rouge, avec une population disjointe dans le sud de l'Ohio et le nord du Kentucky.
## Des densités comptées sur le terrain
Les mêmes pages donnent une densité maximale de 1,5 million d'individus par acre, l'acre valant un peu plus de 4 000 mètres carrés, et jugent plus courantes quelques dizaines à quelques centaines de milliers par acre. Le chiffre supérieur au million vient d'un recensement conduit pendant l'émergence de la couvée XIII en 1956 à Raccoon Grove, dans l'Illinois, publié par Henry Dybas et Dwight Davis en 1962 dans Ecology. Ce chiffre nourrit l'hypothèse de la satiété des prédateurs, selon laquelle ils mangeraient leur content sans réduire sensiblement la population, hypothèse que l'université du Connecticut rattache à d'autres travaux, ceux de White et Lloyd et de Karban entre 1979 et 1982.
Localement, la sortie survient quand le sol atteint près de 18 degrés Celsius entre 18 et 20 centimètres de profondeur, seuil établi par James Heath en 1968. Ces nymphes n'ont pas dormi : elles sucent la sève des racines et franchissent cinq stades souterrains, à la différence des animaux en vraie dormance comme [le dipneuste, ce poisson capable de survivre enfoui dans la vase](https://lepointdujour.fr/actualite/1102-un-poisson-hors-du-commun-le-dipneuste-maitre-de-la-survie-12032025/).
Les deux cycles ne diffèrent pas que par leur durée :
Élément comparé
Cigales à cycle de 13 ans
Cigales à cycle de 17 ans
Espèces valides, base ITIS, cycles selon l'université du Connecticut
4 espèces à cycle de 13 ans
3 espèces à cycle de 17 ans
Répartition selon l'université du Connecticut
Sud et Midwest des États-Unis
Nord de l'aire du genre
Chiffres romains réservés par Marlatt en 1902
XVIII à XXX
I à XVII
Couvées actives, université du Connecticut, 2026
3 couvées à cycle de 13 ans
12 couvées à cycle de 17 ans
## Le nombre premier est une hypothèse, pas une démonstration
L'explication par les nombres premiers circule comme un fait acquis. Elle ne l'est pas. L'université du Connecticut range les explications de la périodicité en deux familles, les cycles glaciaires, avec Jin Yoshimura en 1997 dans The American Naturalist, et la prédation, avec Monte Lloyd et Henry Dybas en 1966 dans Evolution, et juge chacune insuffisante : la plupart des insectes tempérés ont subi les glaciations et tous subissent la prédation, sans devenir périodiques.
Une troisième voie, l'évitement des hybridations, a été travaillée par le calcul. En 2009, Yumi Tanaka, Jin Yoshimura et leurs collègues ont publié dans la revue PNAS, les [comptes rendus de l'Académie des sciences des États-Unis](https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC2690011/) un modèle intégrant un effet Allee, seuil sous lequel une population s'éteint : en sa présence, les cycles de durée première sont les plus susceptibles de persister et d'être sélectionnés. Un résultat de modèle, pas une observation.
L'objection, venue des mêmes pages universitaires, est arithmétique : si la majorité des cycles de cigales se logent entre un et vingt ans, cet intervalle contient une densité anormalement élevée de nombres premiers, de sorte que tomber sur l'un d'eux n'a rien de remarquable. La synthèse parue en 2022 dans Annual Review of Entomology ne tranche pas : les travaux récents ont, selon ses auteurs, tour à tour appuyé et mis en cause ce rôle.
## Comment une nymphe compte les années, et ce qui reste hors de portée
L'étude la plus récente ouvre en écrivant que la manière dont ces cigales contrôlent leur cycle reste inconnue. Parue en août 2025 dans Proceedings of the Royal Society B, signée d'une équipe conduite depuis l'université de Kyoto, elle teste une hypothèse : la nymphe ne compterait pas jusqu'à dix-sept, elle vérifierait tous les quatre ans si elle a franchi un poids critique. Neuf sites ont été creusés, et des nymphes de 11 à 16 ans pesées.
Le signe de la décision est le passage des yeux du blanc au rouge, l'automne qui précède. Presque toutes les nymphes de 16 ans avaient les yeux rouges, et une fraction faible mais appréciable de celles de 12 ans aussi, ce qui annonce les sorties en avance de quatre ans, à treize ans au lieu de dix-sept ; à 11, 13 et 15 ans, elles étaient très rares. Les auteurs y lisent un comptage par multiples de quatre, treize et dix-sept s'écrivant quatre fois un entier plus un, le dernier hivernage expliquant ce plus un, et notent que ce comptage n'est pas sans erreurs. Le nombre premier en serait la conséquence, non la cause.
L'horloge elle-même reste hors de portée. Les auteurs la tiennent pour le composant le plus énigmatique de leur hypothèse et rappellent qu'aucun mécanisme d'horloge comptant plus d'un an n'a été proposé chez un autre organisme, tout en citant aussitôt des candidats possibles, deux cigales d'Inde et des Fidji, un mille-pattes japonais de montagne et les bambous. Ils avancent une piste épigénétique, un état de méthylation de l'ADN qui avancerait d'un cran par an. Sur le comptage de l'année, une expérience existe : en 2000, dans Ecology Letters, Richard Karban et ses collègues ont modifié le cycle saisonnier des arbres nourriciers de nymphes et provoqué leur métamorphose prématurée, ce qui montre un comptage des saisons de l'hôte et non du temps écoulé. C'est l'horloge de quatre ans, et elle seule, qui reste hors de portée. Un comptage continu reste possible, mais jugé peu probable : [aucune population à cycle intermédiaire, de quinze ans par exemple, n'a jamais été trouvée](https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC12380492/) là où les deux cycles se côtoient.
L'entomologie mesure finement d'autres facultés des insectes, des [récepteurs de phéromone de la noctuelle du lys](https://lepointdujour.fr/sciences/7735-noctuelle-lys-pheromone-recepteurs/) aux [abeilles qui rangent une image vide sous une image à un motif](https://lepointdujour.fr/sciences/8243-abeilles-zero-plus-petit-que-un/), mais aucune ne suppose une horloge pluriannuelle. On sait quand la décision est prise, on ignore par quoi elle est comptée.
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