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# Douze capsules de test de boucliers thermiques rentrent dans l'atmosphère avec le cargo Cygnus XL
**URL:** https://lepointdujour.fr/sciences/8594-krepe-capsules-boucliers-thermiques/
Date: 2026-10-16
Author: Christophe Cohen
Post Type: post
Summary: Détaché de la Station spatiale le 9 octobre, le cargo Cygnus XL emporte douze capsules conçues par des étudiants pour mesurer la rentrée atmosphérique.
Categories: Sciences et espace
Featured Image: https://lepointdujour.fr/wp-content/uploads/2026/10/02-krepe-3-boucliers-thermiques-scaled.jpg
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Reste à comprendre comment un vaisseau promis à la destruction est devenu, pour la troisième fois, un banc d'essai de matériaux.
Pour aller plus loin, lire notre article dédié : [le retour de Starliner vers la Station spatiale sans équipage](https://lepointdujour.fr/sciences/8174-starliner-vol-inhabite-propulseurs/).
## Douze capsules pour mesurer le comportement de boucliers thermiques
Le centre de recherche Ames de la NASA a publié le 9 octobre 2026 [le détail d'une expérience embarquée à bord du cargo Cygnus XL](https://www.nasa.gov/centers-and-facilities/ames/nasa-demonstrates-next-generation-heat-shield-technologies/). Quand la vingt-quatrième mission de ravitaillement de Northrop Grumman pour la NASA s'est désamarrée de la Station spatiale internationale, elle emportait **douze petites capsules expérimentales**, destinées à éprouver la génération suivante de matériaux de protection thermique.
L'ensemble porte un nom et un numéro, KREPE-3, pour Kentucky Reentry Probe Experiment. La NASA le présente comme le troisième d'une série de missions à faible coût, qui exploitent les derniers instants de la vie d'un cargo pour récolter des données. L'expérience associe l'université du Kentucky, l'État du Kentucky, le programme EPSCoR de la NASA, plusieurs centres de l'agence et d'autres partenaires fédéraux et commerciaux.
Les capsules ont été conçues par des étudiants de l'université du Kentucky. Elles embarquent des capteurs qui mesureront, pendant la rentrée, la température, la pression, le mouvement, le champ magnétique et la lumière. David Berger, responsable du programme EPSCoR au siège de la NASA à Washington, y voit une illustration des objectifs de ce programme.
## Un vaisseau qui se désintègre, des capsules qui s'en détachent
Le calendrier est celui d'un cargo en fin de vie. Selon [le journal de bord de la Station spatiale](https://www.nasa.gov/blogs/spacestation/2026/10/09/cygnus-xl-cargo-spacecraft-released-from-station-by-canadarm2/), le Cygnus XL a été lâché par le bras robotique Canadarm2 à 12 h 44, heure de la côte est des États-Unis, le 9 octobre, après s'être détaché du port orienté vers la Terre du module Unity. La station survolait alors le Pacifique à environ 260 milles, soit près de 420 kilomètres d'altitude.
Photo d'illustration. Le cargo Cygnus XL quitte la Station spatiale internationale le 12 mars 2026, au terme d'une précédente mission de ravitaillement. Crédit : NASA (domaine public).
Le vaisseau avait rejoint la station près de six mois plus tôt, avec environ 11 000 livres de fret, soit à peu près 5 000 kilogrammes de vivres, d'expériences scientifiques, de produits commerciaux, de matériel et d'autres marchandises pour la NASA et ses partenaires internationaux. Les contrôleurs doivent commander sa désorbitation le lundi 12 octobre, avec à son bord plusieurs milliers de livres de déchets et de matériel devenu inutile. La NASA précise qu'elle ne retransmettra pas cette manoeuvre.
C'est là que l'expérience commence. Avant le départ du cargo, les astronautes l'ont rempli de déchets et ont activé les douze capsules. Quand le vaisseau se disloquera sans danger dans l'atmosphère, sur sa trajectoire prévue, les capsules s'en éjecteront et commenceront à enregistrer le comportement de chaque jeu de matériaux. Des liaisons par satellite transmettront les données en direct aux équipes au sol.
Keith Peterson, ingénieur en matériaux au centre Ames, décrit une méthode qui consiste à embarquer sur un véhicule dont le retour sur Terre est de toute façon programmé, et qui donne accès à des mesures en vol sur des matériaux que l'agence présente comme encore en développement.
## Du carreau de navette au feutre de fibres de carbone
Les douze capsules n'emportent pas la même chose. Certaines testent de l'éprouvé, à commencer par le matériau des carreaux céramiques utilisés sur la navette spatiale. D'autres transportent des options neuves, comme un bouclier thermique imprimé en trois dimensions, issu d'un projet de fabrication additive de systèmes de protection thermique développé au centre spatial Johnson et au laboratoire national d'Oak Ridge.
Le centre Ames fournit plusieurs matériaux, dont **deux capsules consacrées à la famille MERINO**, acronyme de Materials Engineered for Re-entry using Innovative Needling Operations. Il s'agit de couches de fibres de carbone et de fibres phénoliques cousues entre elles comme du feutre. La NASA les décrit comme plus souples, plus rapides à produire et moins chères que les protections traditionnelles, ce qui en fait selon elle des candidates prometteuses pour des missions vers Mars. L'agence donne la raison de cette préférence martienne : l'atmosphère de la planète étant plus mince, les charges thermiques y sont plus faibles et autorisent une protection plus légère.
Une troisième capsule combine ces revêtements à d'autres éléments. Le Kentucky Instrumented Conical Hypersonic Experiment adopte une forme à double cône, avec une pointe en tungstène fixée à un cône garni de fibres de carbone et de plastique résistant à la chaleur, et un cône arrière enveloppé de MERINO. Son objectif, écrit la NASA, est de confronter les modèles informatiques à des données réelles.
## Des formes testées autant que des matériaux
Une autre capsule reprend la forme de l'aéroshell qui protégera Dragonfly, la mission de la NASA attendue à Titan, lune de Saturne. Elle servira à éprouver la stabilité dynamique de cette forme. Son revêtement est le PICA, pour Phenolic Impregnated Carbon Ablator, un matériau mis au point au centre Ames qui a volé sur Stardust, sur Mars Science Laboratory et sur Mars 2020.
Une capsule testera enfin un bouclier déployable, l'Adaptable Deployable Entry and Placement Technology, mis au point au centre Ames, dont la forme rappelle un parapluie : la surface augmente, et la descente ralentit. À pleine échelle, cette architecture pourrait se replier, ce qui permettrait de déployer des charges plus grandes que les fusées chargées de les lancer. D'autres capsules, développées par des partenaires américains et étrangers, testent des matériaux connus ou nouveaux, dont un capteur de flux thermique mis au point à l'université de Stuttgart, en Allemagne, qui doit mesurer la façon dont la chaleur circule sur une surface pendant la rentrée.
Le contenu des capsules, tel que la NASA le décrit :
Ce qui est testéNatureOrigine donnée par la NASACarreaux céramiques de la navette spatialeTechnologie éprouvéeNon précisée par la sourceBouclier thermique imprimé en trois dimensionsFabrication additive de systèmes de protection thermiqueCentre Johnson et laboratoire national d'Oak RidgeMERINO, deux capsulesCouches de fibres de carbone et phénoliques cousues comme du feutreCentre AmesKentucky Instrumented Conical Hypersonic ExperimentForme à double cône, pointe en tungstène, cône arrière en MERINONon précisée par la sourceCapsule à la forme de l'aéroshell de DragonflyRevêtement PICA, déjà volé sur Stardust, Mars Science Laboratory et Mars 2020PICA mis au point au centre AmesCapteur de flux thermiqueMesure de la circulation de la chaleur en surfaceUniversité de Stuttgart
La question suivante est celle du retour de charges entières, et non plus d'échantillons, sujet que traite notre article de fond consacré au [décollage de la capsule européenne Nyx](https://lepointdujour.fr/sciences/1711-decollage-revolutionnaire-de-la-capsule-nyx-nouvel-elan-pour-le-spatial-europeen-10052025/).
## Des données de vol, pas une qualification
Deux limites méritent d'être posées. La première tient au statut de l'exercice : KREPE-3 fournit des données de vol sur des matériaux que la NASA présente elle-même comme encore en développement. Rien dans le texte de l'agence n'indique qu'un de ces boucliers thermiques soit qualifié pour une mission habitée.
La seconde est une question de calendrier. Les verbes employés par la NASA sont au futur : les capteurs mesureront, les capsules s'éjecteront, les liaisons transmettront. Au moment de la publication de l'agence, le 9 octobre, aucune donnée n'était encore remontée, et la désorbitation elle-même n'était qu'annoncée pour le 12 octobre.
Pour suivre les premiers enseignements de ces douze capsules, ajouter Le Point du Jour à ses sources préférées sur Google reste le moyen le plus simple de retrouver nos articles, à côté de nos publications récentes comme celle consacrée aux [plus de 800 gigaoctets d'observations lunaires versées après Artemis II](https://lepointdujour.fr/sciences/8508-artemis-ii-donnees-lunaires/).
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