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# Solar Orbiter a traversé un repli magnétique du vent solaire, et le mélange d'oxygène et de carbone qu'il transportait désigne sa source
**URL:** https://lepointdujour.fr/sciences/8557-vent-solaire-switchback-origine/
Date: 2026-10-15
Author: Christophe Cohen
Post Type: post
Summary: Le 8 octobre, l'ESA a annoncé que Solar Orbiter avait relié un repli du vent solaire à une boucle magnétique chaude de la surface du Soleil.
Categories: Sciences et espace
Featured Image: https://lepointdujour.fr/wp-content/uploads/2026/10/01-vent-solaire-switchback-origine-scaled.jpg
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Reste à comprendre pourquoi deux explications rivales se disputaient ce phénomène depuis des années, et ce que cette mesure apporte à la surveillance des tempêtes solaires.
Pour aller plus loin, lire notre article dédié : [les premières images du pôle sud du Soleil prises par Solar Orbiter](https://lepointdujour.fr/sciences/8028-solar-orbiter-poles-soleil/).
## Un repli du champ magnétique du vent solaire ramené jusqu'à sa source
L'Agence spatiale européenne a annoncé le 8 octobre 2026 que la sonde Solar Orbiter, mission qu'elle dirige, avait traversé un coude en forme de S dans le champ magnétique du vent solaire. Ce type de repli est connu sous le nom de switchback. En identifiant les particules rares qu'il transportait, la mission a [remonté son origine jusqu'à la surface du Soleil](https://www.esa.int/Science_Exploration/Space_Science/Solar_Orbiter/Solar_Orbiter_tracks_origin_of_mysterious_magnetic_switchbacks). Les résultats paraissent le même jour dans [Nature Astronomy, sous la signature de Jesse T. Coburn et de ses coauteurs](https://doi.org/10.1038/s41550-026-02928-0), sous le titre On the Coronal Origin of Magnetic Switchbacks in the Solar Wind.
Le vent solaire, rappelle l'agence, est un flux de particules chargées et chaudes, c'est-à-dire du plasma, qui s'écoule en permanence du Soleil vers l'espace. Le champ magnétique de l'étoile est entraîné vers l'extérieur le long de ses lignes de champ par ce vent. Au cours de leur trajet dans le Système solaire, ces lignes peuvent se tordre, se rompre, ou se replier sur elles-mêmes. Un switchback est l'un de ces replis.
## Un coude en S repéré en 2022, une origine restée discutée
Ce n'est pas la première rencontre de la sonde avec ce phénomène. En 2022, l'ESA avait rapporté que Solar Orbiter avait repéré [un pli du champ magnétique du vent solaire observé de loin](https://www.esa.int/Science_Exploration/Space_Science/Solar_Orbiter/Solar_Orbiter_solves_magnetic_switchback_mystery), et cette observation avait confirmé sa forme en S, que les scientifiques avaient prédite sans jamais l'avoir vue directement.
Restait le plus difficile. Les switchbacks sont fréquemment repérés près du Soleil, mais la façon dont ils se forment continue de faire débat. Aucune observation n'avait encore permis de remonter à la région d'origine avec ce niveau de détail. C'est ce chaînon que la publication du 8 octobre apporte.
## La composition des particules comme empreinte
Pour établir ce lien, l'équipe s'est servie du Solar Wind Analyser, l'instrument avec lequel la sonde a échantillonné le plasma du repli. Au moment de la mesure, la sonde se trouvait à peu près à mi-chemin entre la Terre et le Soleil, selon l'ESA. Les chercheurs y ont trouvé un mélange d'ions oxygène et carbone qui, écrit l'agence, n'a pu se former que d'une seule manière : à l'intérieur de boucles de champ magnétique chaudes, à la surface du Soleil.
La sonde Solar Orbiter préparée pour son encapsulation dans la coiffe d'une Atlas V, à Titusville en Floride, le 20 janvier 2020. Crédit : NASA/Ben Smegelsky, Wikimedia Commons (domaine public)
Jesse Coburn, que l'ESA rattache au CNRS et au LPP, en France, et qui signe l'article en premier auteur, insiste sur un point de méthode : le switchback traversé était très grand, et c'est sa taille qui a permis de prélever des particules rarement observées, porteuses de la signature de leur origine.
## Deux théories qui ne se contredisaient pas
Deux grandes explications concurrentes étaient en lice pour la formation d'un switchback et, par extension, pour celle du vent solaire lui-même. Pour Jesse Coburn, le mélange de particules relevé par Solar Orbiter désigne la première, un mécanisme appelé reconnexion d'échange.
Ce type de reconnexion, détaille l'ESA, se produit lorsque des parties du Soleil aux propriétés magnétiques différentes entrent en interaction. Dans l'atmosphère de l'étoile, les régions ouvertes ont des lignes de champ qui s'étirent au loin comme des autoroutes et laissent filer la matière vers l'espace. Les régions fermées ont des lignes qui s'avancent d'abord dans l'espace avant de revenir vers le Soleil, en formant des boucles. Quand une région ouverte entre en contact avec une région fermée, les lignes se resserrent, se rompent et se reconnectent autrement, ce qui libère vers l'espace du plasma jusque-là prisonnier d'une boucle.
La seconde explication fait intervenir les ondes et la turbulence. Stephanie Yardley, de l'université de Northumbria au Royaume-Uni, coautrice de l'étude, indique que des signes en apparaissent également, mais probablement seulement après le départ du switchback dans l'espace. Une fois l'étoile quittée, ce sont les ondes et la turbulence qui prennent la main sur son déplacement. Les deux processus interviennent donc, à des étapes différentes de la vie d'un même repli, et la chercheuse présente ce résultat comme une réconciliation des deux théories, qui interviennent simplement à des étapes différentes de la vie d'un repli.
## Quatre matériaux de preuve pour remonter la piste
La démonstration ne repose pas sur la seule mesure de particules. L'ESA énumère les matériaux qui ont dû être rassemblés pour relier un repli magnétique croisé en plein espace à une région de la surface solaire :
ÉlémentOrigine de la donnéeCe qu'il apporteParticules du switchbackSolar Wind Analyser de Solar Orbiter, mesure sur placeUn mélange d'ions oxygène et carboneImages du disque solaireNon précisée par l'ESADes images du disque solaire analysées par l'équipeChamps magnétiquesModélisation du Soleil et de son environnementLa modélisation des champs du Soleil et de l'espace environnantDonnées complémentairesSolar Dynamics Observatory de la NASALe point de comparaison côté Soleil, que le nouveau modèle relie aux mesures de Solar Orbiter
Un modèle inédit a été construit pour déterminer d'où venait ce plasma. C'est lui qui relie les mesures faites par Solar Orbiter aux observations de l'observatoire américain, et qui aboutit, écrit l'ESA, à une identification sans précédent de la région d'origine.
## Du repli magnétique aux tempêtes solaires
Daniel Müller, responsable scientifique de Solar Orbiter à l'ESA, replace le résultat dans un cadre plus large. Le vent solaire, souligne-t-il, relie la Terre au Soleil, et la compréhension de sa dynamique a des implications déterminantes pour la protection de la planète face aux événements extrêmes de météorologie de l'espace. Mieux ces mécanismes sont connus, mieux les tempêtes solaires peuvent être anticipées, afin de protéger les infrastructures et les technologies installées dans l'espace. La question suivante est celle du bouclier terrestre lui-même, et notre article de fond sur [l'affaiblissement du champ magnétique de la Terre suivi par l'ESA](https://lepointdujour.fr/sciences/6457-champ-magnetique-terrestre-laffaiblissement-saccelere-lesa-alerte-sur-la-securite-spatiale/) montre pourquoi cette protection n'est pas acquise. Côté matériel exposé, notre article récent sur [la constellation italienne IRIDE et ses satellites Eaglet II](https://lepointdujour.fr/sciences/8178-iride-eaglet-constellation-italienne/) donne une idée de ce qui tourne aujourd'hui au-dessus de nos têtes.
Au-delà des switchbacks, le résultat éclaire la manière dont le Soleil chauffe son atmosphère et accélère les particules du vent solaire. Il montre surtout que cette atmosphère imprime sa signature sur les particules emportées, ce qui ouvre, selon l'agence, une possibilité de lire l'histoire du plasma solaire même très loin de son point de départ.
## Un seul repli, et beaucoup de questions ouvertes
La portée de l'étude mérite d'être pesée. Elle repose sur un switchback, un seul, décrit par l'ESA comme très grand, et traversé par un unique engin. Daniel Müller le dit lui-même, et c'est la force comme la limite du résultat : Solar Orbiter est le seul engin qui approche assez le Soleil tout en emportant les instruments qu'exigeait ce rapprochement. L'avantage est réel, mais il implique aussi qu'aucune mesure indépendante ne vient aujourd'hui confirmer celle-ci sur un autre repli.
La réconciliation des deux théories reste donc une proposition tirée d'un cas, et le débat sur la formation du vent solaire ne se referme pas avec cet article. Pour suivre les prochaines mesures de la mission, ajouter Le Point du Jour à ses sources préférées sur Google reste le moyen le plus simple de retrouver nos articles.
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