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# Après neuf mois d'hibernation, des écureuils du Canada ont retrouvé la sortie d'un labyrinthe 44 fois plus vite que des novices
**URL:** https://lepointdujour.fr/sciences/8338-ecureuils-hibernation-memoire-spatiale/
Date: 2026-10-08
Author: Christophe Cohen
Post Type: post
Summary: Dix-huit écureuils sauvages des Rocheuses canadiennes, testés dès leur réveil, gardent une mémoire spatiale intacte après neuf mois d'hibernation.
Categories: Sciences et espace
Featured Image: https://lepointdujour.fr/wp-content/uploads/2026/10/01-ecureuils-hibernation-memoire-spatiale-scaled.jpg
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Reste à comprendre ce que mesure vraiment un labyrinthe creusé à l'image d'un terrier, et pourquoi la réponse n'allait pas de soi.
Pour aller plus loin, lire notre article dédié : [des abeilles capables de ranger une image vide sous une image à un motif](https://lepointdujour.fr/sciences/8243-abeilles-zero-plus-petit-que-un/).
## La mémoire spatiale des écureuils résiste à neuf mois d'hibernation
Le CNRS a publié le 7 octobre 2026 les résultats d'une étude internationale co-pilotée par des scientifiques du CNRS sur des écureuils terrestres du Canada. Son constat tient en une phrase : ces animaux conservent leur **mémoire spatiale intacte après neuf mois d'hibernation**. Les résultats paraissent en octobre 2026 dans *Biology Letters*, une revue de la Royal Society britannique, sous un titre anglais qui commence par Memory on ice.
La mémoire spatiale désigne la capacité à retenir la position des lieux et le chemin qui y mène. Chez un animal qui vit sous terre, elle sert à retrouver une sortie, un garde-manger ou un abri sans avoir à explorer de nouveau tout le réseau. L'hibernation, elle, est une longue période pendant laquelle l'animal cesse de se nourrir et laisse chuter son métabolisme, autrement dit l'ensemble des réactions chimiques qui font tourner son organisme.
L'équipe signataire travaille à l'institut pluridisciplinaire Hubert Curien, une unité commune au CNRS et à l'université de Strasbourg. Elle réunit aussi des scientifiques de l'ENS Lyon et d'établissements australiens. Les auteurs de la publication sont A. Beauvieux, J. Werner, F. S. Dobson, L. Kuhn, S. Laporte, A. Olson, C. Saraux, M. Dewar et V. A. Viblanc.
## Pourquoi la question restait ouverte
Le point de départ n'est pas une curiosité de naturaliste. Le CNRS le formule sans détour : la science reconnaît que la mémoire joue un rôle essentiel pour la survie des animaux, mais son maintien pendant de longues périodes d'inactivité métabolique restait en débat. Autrement dit, les travaux disponibles ne concordaient pas sur la survie d'un souvenir appris avant l'hiver à la mise à l'arrêt prolongée de l'organisme qui le porte.
Deux Urocitellus columbianus, dont un jeune, photographiés sur la Bow Valley Parkway, à Banff, en Alberta. Crédit : Charles J. Sharp, Wikimedia Commons (CC BY-SA 4.0)
Le choix de l'espèce n'est pas anodin. Ces écureuils comptent parmi les champions de l'hibernation : selon le CNRS, ils passent **huit à neuf mois par an en inactivité totale**, et sont présents notamment dans les montagnes Rocheuses du Canada. Sur une vie d'animal, cela laisse peu de semaines actives pour entretenir quoi que ce soit, y compris des souvenirs.
## Un labyrinthe dessiné comme un réseau de terriers
Le protocole repose sur dix-huit individus sauvages placés dans un labyrinthe reproduisant un réseau de terriers naturels. Une partie d'entre eux avait appris à en sortir avant l'hibernation. Les autres, qualifiés de novices dans le communiqué, n'y avaient jamais été exposés. Le détail qui compte est que la comparaison porte sur le premier essai après le réveil, avant toute nouvelle tentative : ce qui est observé n'est donc pas une vitesse de réapprentissage.
Trois écarts ont été relevés entre les deux groupes :
Ce qui a été comparéÉcart mesuré au premier essaiPrécision du protocoleTemps pour trouver la sortie44 fois plus rapide chez les expérimentésDès le premier essai après le réveilRectitude de la trajectoirePresque 2 fois plus directeComparaison avec des congénères jamais exposésNombre d'erreurs2 fois moins nombreusesComparaison avec les mêmes novicesDurée d'hibernation couverte9 moisPériode séparant l'apprentissage du testEffectif de l'étude18 individus sauvagesAnimaux non issus d'élevage
Le facteur 44 est le chiffre qui frappe, mais il n'est pas le seul publié, et les deux autres mesures sont d'une nature différente. Un temps court, pris isolément, pourrait venir d'un animal qui se précipite au hasard. La trajectoire plus directe et les erreurs moins nombreuses portent, elles, sur le chemin suivi : les écureuils expérimentés ne vont pas seulement plus vite, ils se trompent moins souvent de direction.
## Plus de trente-quatre ans de suivi derrière la suite du programme
L'équipe annonce déjà son étape suivante : savoir si cette conservation de la mémoire s'étend à d'autres types de souvenirs, par exemple la reconnaissance des congénères. Le CNRS précise que cette piste de recherche est rendue possible par un suivi à long terme de plus de trente-quatre ans consacré à l'écologie de l'espèce dans les montagnes Rocheuses du Canada.
Ce suivi porte un label, SEE-Life, attribué par le CNRS. Le programme du même nom structure et soutient les suivis de longue durée en écologie et en évolution, une catégorie de travaux dont les résultats n'arrivent qu'après des années de collecte. La question suivante est celle de ce que permettent ces observations tenues sur des décennies, et notre article de fond sur [la capture d'un renard roux de la Sierra Nevada](https://lepointdujour.fr/actualite/7242-renard-roux-de-la-sierra-nevada-5-faits-qui-expliquent-pourquoi-sa-capture-est-une-avancee-majeure-pour-la-conservation/) montre combien le travail de terrain conditionne ce que l'on peut ensuite démontrer.
## Ce que l'étude ne dit pas encore
Trois limites méritent d'être posées. La première tient à l'effectif : dix-huit individus, c'est peu, et le CNRS ne présente pas ce travail comme une loi générale du vivant. La deuxième tient à l'espèce. Le résultat porte sur des écureuils terrestres du Canada, pas sur l'ensemble des hibernants. Rien dans le communiqué n'autorise à l'étendre à une marmotte, à une chauve-souris ou à un hérisson.
La troisième porte sur le type de souvenir. L'étude mesure une mémoire de l'espace, pas une mémoire sociale ni une mémoire des événements. C'est d'ailleurs ce que l'équipe annonce vouloir explorer ensuite. Tant que cette étape n'est pas franchie, le résultat reste circonscrit à une question précise, posée dans un dispositif précis.
Reste que la démonstration est solide sur son propre terrain, et qu'elle s'inscrit dans une série d'observations récentes sur ce que les animaux retiennent et calculent, de [ces éléphants d'Afrique qui s'interpellent par une sorte de nom](https://lepointdujour.fr/sciences/8135-elephants-afrique-noms-individuels/) à [ces corneilles noires entraînées à lancer de un à quatre cris sur commande](https://lepointdujour.fr/sciences/8188-corneilles-noires-compter-cris/). Le détail du protocole figure dans [le communiqué du CNRS du 7 octobre 2026](https://www.cnrs.fr/fr/presse/hiberner-sans-oublier-cest-possible-chez-des-ecureuils), l'article scientifique complet dans [la revue Biology Letters](https://doi.org/10.1098/rsbl.2026.0220), et le cadre des suivis de longue durée sur [la page du programme SEE-Life](https://www.inee.cnrs.fr/fr/see-life-suivis-long-terme-en-ecologie-et-evolution). Pour ne pas manquer la suite consacrée à la mémoire sociale de ces écureuils, ajouter Le Point du Jour à ses sources préférées sur Google reste le geste le plus simple.
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