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# Avec moins d'un million de neurones, des abeilles ont rangé une image vide sous une image à un motif, sans avoir jamais vu le vide, selon Science
**URL:** https://lepointdujour.fr/sciences/8243-abeilles-zero-plus-petit-que-un/
Date: 2026-10-06
Author: Christophe Cohen
Post Type: post
Summary: Selon une étude de juin 2018, des abeilles dressées à choisir le plus petit nombre ont placé une image vide sous le 1 ; en 2019, d'autres ont additionné.
Categories: Sciences et espace
Featured Image: https://lepointdujour.fr/wp-content/uploads/2026/10/abeilles-zero-plus-petit-que-un-scaled.jpg
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Une expérience franco-australienne a obligé des chercheurs à se demander si un cerveau d'insecte pouvait manipuler l'absence de quelque chose comme une quantité, et la réponse tient en quelques pourcentages qu'il faut lire de près.
Une abeille, marquée pour être reconnue, est attirée vers une paroi. Devant elle, deux cartes carrées : l'une porte des motifs noirs, l'autre n'en porte aucun. L'insecte doit choisir celle qui contient le moins de motifs.
Cette expérience a donné lieu à un article publié le 8 juin 2018 dans la revue Science, signé par Scarlett Howard, alors doctorante à l'université RMIT de Melbourne, Aurore Avarguès-Weber, chercheuse CNRS au Centre de recherches sur la cognition animale de Toulouse, et trois collègues de RMIT, Jair Garcia, Andrew Greentree et Adrian Dyer.
## Les abeilles et le zéro : une image vide classée sous le 1 dans Science en juin 2018
Le titre de l'article est sobre : la mise en ordre numérique du zéro chez l'abeille domestique. Selon le [communiqué publié par le CNRS le 7 juin 2018](https://www.cnrs.fr/en/press/bees-and-thought-naught), les chercheurs ont d'abord appris aux abeilles les relations « plus grand que » et « plus petit que ». L'insecte devait choisir, entre deux images, celle qui portait le moins d'éléments. Un bon choix était récompensé par de l'eau sucrée, un mauvais par une solution amère de quinine.
D'après le résumé de l'étude, les images d'entraînement comptaient de un à six éléments. L'université RMIT [décrit les paires présentées aux abeilles](https://www.rmit.edu.au/news/all-news/2018/jun/honeybees-zero-in-on-nothing) :
- trois éléments contre quatre, la bonne réponse étant trois ;
- deux éléments contre trois, la bonne réponse étant deux ;
- de temps en temps, une image vide face à une image portant un élément ou davantage.
Lors de ces tests, les abeilles ont choisi l'image vide comme celle qui contenait le moins d'éléments. Le communiqué du CNRS en tire cette conclusion : les insectes ont étendu au zéro la notion de « plus petit que » apprise sur les nombres entiers de 1 à 5, et lui ont attribué le rang le plus bas. L'université RMIT souligne un point décisif : les abeilles n'avaient jamais été confrontées à un ensemble vide avant ces tests.
## 63 % de bons choix face à une seule forme
Dans le test qui opposait une image vide à une image portant une seule forme, les abeilles entraînées à choisir le plus petit nombre se sont dirigées vers l'image vide dans 63 % des cas, selon le magazine américain Science News. Au hasard, le score attendu serait de 50 %.
Scarlett Howard a précisé à la station publique américaine WLRN que les abeilles réussissaient beaucoup mieux la comparaison entre zéro et six qu'entre zéro et un. Selon ce reportage, ce contraste suggère que les abeilles traitent le zéro comme une véritable quantité, placée sur la même ligne que les autres nombres.
Le résumé de l'article compare cette performance à celle du perroquet gris du Gabon, de primates non humains et même d'enfants d'âge préscolaire. Adrian Dyer, dans le communiqué de RMIT, rappelle que le zéro est un concept difficile, que les enfants mettent quelques années à acquérir.
## Moins d'un million de neurones pour manipuler le vide
Ce qui a frappé les chercheurs tient à la taille de l'organe en jeu. Le CNRS indique que l'abeille possède un million de neurones, soit 100 000 fois moins que l'être humain. L'université RMIT donne un ordre de grandeur voisin : moins d'un million de neurones chez l'abeille, contre 86 000 millions chez l'humain.
Apis mellifera en vol parmi des fleurs de Scilla luciliae, en avril 2015. Crédit : Dinkum, CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons.
Le CNRS présente le résultat comme la première démonstration qu'un insecte est capable d'abstraction mathématique. Il rappelle que le zéro est, pour l'espèce humaine, un concept relativement récent et particulièrement abstrait.
L'article de 2019 rappelle que l'abeille domestique, Apis mellifera, a déjà appris en laboratoire les notions de gauche et droite, de dessus et dessous, de pareil et différent. Les auteurs jugent ce type d'apprentissage probablement utile au butinage, pour retenir quelles fleurs offrent des ressources, comme celles du lierre qui [fleurit en automne quand les autres ressources se font rares](https://lepointdujour.fr/maison-jardin/7547-lierre-floraison-automne-pollinisateurs/).
## En 2019, 14 abeilles ont appris à ajouter ou retirer un élément
La même équipe est revenue avec une expérience plus ambitieuse, publiée le 6 février 2019 dans Science Advances et [déposée en accès libre sur l'archive HAL](https://hal.science/hal-02389592). Cette fois, la couleur servait de signe opératoire :
- des éléments bleus signifiaient qu'il fallait ajouter un ;
- des éléments jaunes, qu'il fallait retirer un, avant de choisir entre deux réponses dans une seconde chambre.
Quatorze butineuses ont suivi chacune 100 essais d'entraînement. Une goutte de 10 microlitres d'eau sucrée à 50 % récompensait le bon choix, une goutte de quinine le mauvais. La surface totale des formes de chaque image était fixée à environ 10 cm², quel que soit leur nombre.
Le piège était dans le test final. Le nombre 3 n'avait jamais été montré comme échantillon pendant l'entraînement, et une forme inédite était utilisée. Face à trois éléments bleus, l'abeille devait choisir quatre ; face à trois éléments jaunes, deux. Chaque test comptait 10 choix sans récompense ni punition.
Les scores des quatre tests de l'article de 2019 :
Test (échantillon de 3 éléments)Bonne réponseChoix corrects (moyenne)
Addition, mauvaise réponse 5472,1 %
Addition, mauvaise réponse 2466,4 %
Soustraction, mauvaise réponse 1263,6 %
Soustraction, mauvaise réponse 4267,9 %
Zéro contre une forme (étude de 2018)image vide63 %
Dans les quatre cas, le score est significativement supérieur au hasard, et les auteurs ne relèvent pas de différence notable d'un test à l'autre. Ils rappellent que l'abeille et l'humain sont séparés par plus de 400 millions d'années d'évolution, et en concluent qu'une cognition numérique avancée serait peut-être plus accessible aux animaux qu'on ne le pensait.
## Ce que ces expériences ne disent pas
Les scores sont statistiquement supérieurs au hasard, mais leur portée doit être lue avec prudence, pour plusieurs raisons :
- l'échantillon est réduit : 14 abeilles dans l'expérience de 2019, et des scores autour de deux bonnes réponses sur trois, loin d'un calcul sans erreur ;
- il s'agit d'un apprentissage intensif, avec récompense et punition, et non d'une capacité spontanée observée dans la nature ; les auteurs notent eux-mêmes que l'addition n'a pas d'équivalent évident dans la vie de l'abeille ;
- l'article de 2019 précise que chaque abeille semble apprendre différemment, et que seuls les nombres de 1 à 5 ont été testés ;
- personne ne sait encore où ces opérations se dérouleraient dans le cerveau de l'insecte, comme l'écrivent les auteurs.
Surtout, une autre équipe a mis en doute la méthode générale de ce type d'études. En février 2021, des chercheurs des universités de Sheffield, d'Oulu, Macquarie et Queen Mary de Londres ont publié dans les Proceedings of the Royal Society B une expérience où les abeilles réussissaient bien une tâche de discrimination de nombres, mais en s'appuyant sur des indices non numériques, comme [la densité ou la surface totale des formes](https://oulu.fi/en/news/honeybees-can-solve-math-tests-without-using-numbers). Leur modèle informatique, sans aucun traitement du nombre, reproduisait des comportements considérés dans d'autres études comme des signes de cognition numérique. Ce travail ne réfute pas nommément les expériences sur le zéro, mais il invite à vérifier que l'abeille compte vraiment.
La question reste ouverte, et elle concerne un insecte déjà menacé par des prédateurs comme [le frelon à pattes jaunes, désormais visé par un plan national](https://lepointdujour.fr/energie-environnement/7576-frelon-pattes-jaunes-plan-national/).
## Questions fréquentes
### Les abeilles savent-elles vraiment compter ?
Elles savent distinguer de petites quantités après un entraînement. Le CNRS indique qu'elles comptent au moins jusqu'à cinq. Une étude de 2021 a toutefois montré que, dans une tâche de ce type, elles se fiaient à des indices visuels plutôt qu'au nombre.
### Comment a-t-on montré que les abeilles comprennent le zéro ?
Les abeilles ont d'abord appris à choisir l'image portant le moins d'éléments. Placées ensuite devant une image vide et une image portant une ou plusieurs formes, elles ont choisi l'image vide, alors qu'elles n'avaient jamais vu d'ensemble vide. Face à une seule forme, elles ont fait le bon choix dans 63 % des cas.
### Où l'étude sur le zéro a-t-elle été publiée ?
Dans la revue Science, le 8 juin 2018. Elle associe l'université RMIT de Melbourne et le Centre de recherches sur la cognition animale de Toulouse (CNRS, université Toulouse III).
### Les abeilles savent-elles additionner ?
En 2019, 14 abeilles entraînées ont appris à ajouter ou retirer un élément selon la couleur des formes, bleu pour ajouter, jaune pour retirer. Sur un nombre jamais vu à l'entraînement, elles ont choisi la bonne réponse dans 63,6 % à 72,1 % des cas selon le test.
### Combien de neurones possède une abeille ?
Environ un million selon le CNRS, moins d'un million selon l'université RMIT. Le CNRS précise que c'est 100 000 fois moins que chez l'être humain.
### Les abeilles utilisent-elles ces capacités dans la nature ?
Rien ne le montre directement. Les auteurs de 2019 jugent toutefois cette souplesse d'apprentissage probablement utile au butinage.
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