---
# 469 grondements enregistrés au Kenya montrent que les éléphants d'Afrique s'interpellent par une sorte de nom, sans imiter la voix de l'appelé
**URL:** https://lepointdujour.fr/sciences/8135-elephants-afrique-noms-individuels/
Date: 2026-10-04
Author: Christophe Cohen
Post Type: post
Summary: Une étude parue dans Nature Ecology & Evolution montre qu'une IA retrouve le destinataire de 27,5 % des appels d'éléphants, signe d'étiquettes vocales.
Categories: Sciences et espace
Featured Image: https://lepointdujour.fr/wp-content/uploads/2026/10/elephants-afrique-noms-individuels-scaled.jpg
---
Comment une équipe de chercheurs a pu affirmer qu'un grondement d'éléphant contient l'équivalent d'un nom, et pourquoi le mot doit rester entre guillemets.
Au Kenya, une éléphante se tient à l'écart de sa famille. D'un haut-parleur sort un grondement grave, enregistré auparavant et émis par un membre de son entourage. Elle répond et se dirige vers la source du son. Un autre jour, le même individu se fait entendre, mais dans un appel qui s'adressait à un autre membre du groupe : la réaction est nettement plus molle.
Cette différence de comportement, mesurée sur 17 éléphants, est l'un des deux piliers d'une étude publiée le 10 juin 2024 dans la revue [Nature Ecology & Evolution](https://www.nature.com/articles/s41559-024-02420-w). Ses auteurs, rattachés à l'université d'État du Colorado, à l'association Save the Elephants et à l'organisation ElephantVoices, concluent que les éléphants d'Afrique de savane s'adressent les uns aux autres avec des appels propres à chaque destinataire. Autrement dit, quelque chose qui fonctionne comme un nom.
## Des noms chez les éléphants : 469 appels passés au crible
Le travail repose sur des enregistrements réalisés dans deux zones du Kenya : les réserves nationales de Samburu et de Buffalo Springs, au nord, et le parc national d'Amboseli, au sud, d'où provient la majorité des appels de la base de données d'ElephantVoices. Selon le communiqué de [Save the Elephants](https://savetheelephants.org/news/like-us-elephants-have-names-too-2/), le jeu de données final compte 469 appels distincts, émis par 101 individus et adressés à 117 destinataires. Les enregistrements les plus anciens remontent à 1986, les plus récents à 2022.
Les sons étudiés sont des grondements, ces vocalisations très graves dont une partie se situe sous le seuil de l'audition humaine. Les éléphants les utilisent dans toutes sortes de situations :
- pour garder le contact avec des proches éloignés ;
- pour saluer un membre de la famille qui revient ;
- pour rassurer ou appeler un éléphanteau.
Pour chaque appel retenu, l'équipe connaissait l'identité de l'émetteur et, d'après le contexte, celle de l'éléphant visé.
## Une forêt aléatoire pour retrouver le destinataire
Un grondement transporte beaucoup d'informations à la fois : l'identité, l'âge et le sexe de l'émetteur, son état émotionnel, le contexte. Un éventuel nom n'en serait qu'une petite partie, impossible à isoler à l'oreille. Les chercheurs ont donc confié l'analyse à un algorithme d'apprentissage automatique de type forêt aléatoire (Random Forest).
Le principe, décrit par l'auteur principal Mickey Pardo dans un article publié sur [The Conversation](https://theconversation.com/african-elephants-address-one-another-with-name-like-calls-similar-to-humans-232096), tient en trois étapes :
- le modèle reçoit les caractéristiques acoustiques de chaque appel, avec le nom du destinataire ;
- il apprend les régularités sonores associées à chaque destinataire, sur un ensemble de 437 appels issus de 99 émetteurs ;
- on lui soumet ensuite des appels qu'il n'a jamais vus et il doit deviner à qui ils s'adressaient.
Résultat : le modèle a désigné le bon destinataire dans 27,5 % des cas, un score nettement supérieur à celui obtenu lors d'une analyse de contrôle alimentée par des données aléatoires. Le chiffre semble modeste, mais personne n'attendait un nom dans chaque appel, pas plus qu'on ne prononce le prénom de son interlocuteur à chaque phrase.
Autre indice, toujours selon Mickey Pardo : les appels d'un même émetteur vers un même destinataire se ressemblent davantage, en moyenne, que les appels de cet émetteur vers des destinataires différents.
## 17 éléphants testés avec un haut-parleur
Qu'un algorithme repère une régularité ne prouve pas que les animaux s'en servent. D'où la seconde partie de l'étude, menée auprès de 17 éléphants, toutes des femelles sauf un mâle. Il fallait attendre qu'un individu se trouve seul, ou du moins loin de l'éléphant dont on allait diffuser la voix.
Un éléphanteau dans le parc national d'Amboseli, d'où proviennent la plupart des appels de la base ElephantVoices. Crédit : Ray in Manila, CC BY 2.0, via Wikimedia Commons.
Chaque sujet a entendu, à des jours différents, deux enregistrements du même émetteur : un appel qui lui était initialement destiné et un appel adressé à un autre éléphant. Face au premier, les animaux ont réagi plus vite et plus fort. D'après les chiffres publiés en juin 2024, ils se sont approchés du haut-parleur 128 secondes plus tôt en moyenne, ont répondu plus rapidement et ont émis davantage de vocalisations.
## Une différence avec les dauphins et les perroquets
Les éléphants ne sont pas les seuls animaux à disposer d'appels comparables à des noms. Les grands dauphins et certains perroquets interpellent un congénère en imitant son sifflement signature, sorte d'indicatif sonore qu'il utilise pour annoncer sa propre identité.
Chez les éléphants, l'équipe n'a pas trouvé ce mécanisme. Le modèle prédisait le destinataire quelle que soit la ressemblance entre l'appel et les vocalisations habituelles de celui-ci. Les étiquettes vocales ne seraient donc probablement pas des imitations, ce qui les rapproche des noms humains : un prénom ne reproduit pas le son que fait la personne nommée.
Pour George Wittemyer, auteur senior de l'étude, cité par Save the Elephants, ces sons non imitatifs indiquent que les éléphants ont « la capacité de pensée abstraite ». L'étude relève aussi dans quelles circonstances ces étiquettes apparaissent le plus souvent :
- lors d'appels lancés à longue distance, plutôt que lors de salutations rapprochées entre adultes ;
- quand un adulte s'adresse à un éléphanteau ;
- chez les adultes plus que chez les jeunes, ce qui suggère qu'il faudrait plusieurs années pour apprendre à nommer les autres.
Les principaux chiffres de l'étude :
IndicateurValeur
Appels distincts dans le jeu de données469
Émetteurs et destinataires identifiés101 et 117
Appels utilisés pour entraîner le modèle437, issus de 99 émetteurs
Destinataires correctement identifiés27,5 % des appels
Éléphants soumis aux diffusions17
Avance moyenne pour approcher le haut-parleur128 secondes
## Pourquoi ce n'est pas un prénom au sens humain
Le mot « nom » reste une commodité de langage, et plusieurs points restent ouverts.
D'abord, personne ne sait encore où se loge le « nom » dans un grondement, ni comment le séparer des autres informations qu'il contient. Les chercheurs n'ont pas isolé un son précis que l'on pourrait transcrire comme l'étiquette d'un individu donné. On ignore aussi si tous les membres d'un groupe utilisent la même étiquette pour un même éléphant : sur ce point, l'article parle de résultats mitigés. Et l'on ne sait pas si les éléphants évoquent un congénère absent, comme on parle de quelqu'un à la troisième personne.
Ensuite, la conclusion sur l'absence d'imitation est qualifiée de « très préliminaire » par Mickey Pardo lui-même dans le communiqué de Save the Elephants. Il rappelait aussi auprès de la radio publique américaine NPR que rien ne garantit que les noms des éléphants fonctionnent exactement comme les nôtres, les deux lignées étant séparées par des dizaines de millions d'années d'évolution.
Enfin, les chiffres de l'expérience de diffusion ont été légèrement révisés. Une [correction publiée le 17 juillet 2025](https://www.nature.com/articles/s41559-025-02823-3) signale qu'une donnée avait été mal recopiée et qu'une nouvelle cotation des enregistrements a révélé quatre autres erreurs. Les conclusions et leur significativité statistique ne changent pas, mais les valeurs liées au délai de réponse vocale et au nombre de vocalisations ont un peu bougé.
Comme le note auprès de NPR le biologiste Karl Berg, de l'université du Texas Rio Grande Valley, qui n'a pas participé à l'étude, les espèces chez qui l'on a observé des appels de ce type, humains, dauphins, perroquets et désormais éléphants, sont toutes sociales et vivent longtemps. Comme pour les pieuvres et leur [phase proche du sommeil paradoxal](https://lepointdujour.fr/sciences/8085-pieuvres-sommeil-paradoxal-couleurs/), un comportement semblable au nôtre ne signifie pas une expérience identique.
## Questions fréquentes
### Les éléphants ont-ils vraiment un prénom ?
Pas au sens humain. L'étude montre que certains appels contiennent une information propre au destinataire, que les éléphants reconnaissent. Les chercheurs parlent d'appels « semblables à des noms » ou d'étiquettes vocales.
### Où l'étude a-t-elle été menée ?
Au Kenya, dans les réserves de Samburu et de Buffalo Springs et dans le parc national d'Amboseli. Les enregistrements couvrent la période 1986 à 2022.
### Quel rôle a joué l'intelligence artificielle ?
Un algorithme de forêt aléatoire a appris à associer les caractéristiques sonores des grondements à leur destinataire. Il a retrouvé le bon éléphant dans 27,5 % des cas, bien plus que lors d'un contrôle avec des données aléatoires.
### Peut-on entendre le nom d'un éléphant ?
Non. Une partie des grondements se situe sous le seuil de l'audition humaine, et personne n'a encore réussi à localiser le passage correspondant au nom dans un appel.
### En quoi est-ce différent des dauphins ?
Les dauphins appellent un congénère en imitant son sifflement signature. Les éléphants, eux, ne semblent pas copier la voix de l'individu appelé, un fonctionnement plus proche des noms humains selon les auteurs.
### Les éléphanteaux connaissent-ils leur nom dès la naissance ?
L'étude ne permet pas de le dire. Elle observe que les adultes utilisent plus souvent ces étiquettes que les jeunes, ce qui laisse penser que leur apprentissage prend plusieurs années.
Pour retrouver nos articles dans votre fil Google, ajoutez Le Point du Jour à vos sources préférées.
---
## Categories
- Sciences et espace
---
## Navigation
- [Sciences et espace](https://lepointdujour.fr/sciences/)
- [Industrie](https://lepointdujour.fr/industrie/)
- [Énergie et environnement](https://lepointdujour.fr/energie-environnement/)
- [Maison et jardin](https://lepointdujour.fr/maison-jardin/)
---
## Footer Links
- [Accueil](https://lepointdujour.fr/)
- [Nostalgie](https://lepointdujour.fr/nostalgie/)
- [Facebook](https://www.facebook.com/profile.php?id=61566138330419)
- [Instagram](https://www.instagram.com/lepointdujour.fr/)
- [Threads](https://www.threads.com/@lepointdujour.fr)
- [Nous contacter](https://lepointdujour.fr/contact/)
- [Plan du site](/sitemap/)
- [Politique de rédaction](/redaction/)
- [Politique de confidentialité](https://lepointdujour.fr/politique-de-confidentialite/)
- [Mentions légales](/mentions-legales/)
- [Gestion des cookies](https://lepointdujour.fr/gestion-des-cookies/)
- [Tout voir](/topics/)
- [Sciences et espace](https://lepointdujour.fr/sciences/)
- [Industrie et innovation](https://lepointdujour.fr/industrie/)
- [Énergie et environnement](https://lepointdujour.fr/energie-environnement/)
- [Maison et jardin](https://lepointdujour.fr/maison-jardin/)
- [En savoir plus sur ces finalités](https://cookiedatabase.org/tcf/purposes/)