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# Nommé plus ancien reptile connu en 1990, le fossile écossais Westlothiana redevient un tétrapode souche à branchies internes
**URL:** https://lepointdujour.fr/sciences/8067-westlothiana-tetrapode-souche-ecosse/
Date: 2026-10-02
Author: Christophe Cohen
Post Type: post
Summary: Le fossile Lizzie, décrit en 1990 comme le plus ancien reptile connu, est reclassé le 30 septembre dans Nature parmi les tétrapodes souches.
Categories: Sciences et espace
Featured Image: https://lepointdujour.fr/wp-content/uploads/2026/10/01-westlothiana-tetrapode-ecosse-une-scaled.jpg
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Reste à comprendre ce que change ce transfert d'une branche à l'autre de l'arbre des vertébrés, et pourquoi il a fallu plus de trente ans pour le repérer.
Pour aller plus loin, lire notre article dédié : [le mosasaure à pattes retrouvé près d'Aix en Provence](https://lepointdujour.fr/sciences/8019-mosasaure-eau-douce-provence/).
## Westlothiana lizziae redescend au rang de tétrapode souche
Une équipe de sept chercheurs a publié le 30 septembre 2026 dans la revue Nature [une révision complète de l'anatomie de Westlothiana lizziae](https://www.nature.com/articles/s41586-026-11090-6), un petit vertébré fossile du Carbonifère inférieur découvert dans la carrière d'East Kirkton, en Écosse. Leur conclusion déplace l'animal dans l'arbre généalogique des vertébrés à quatre membres. Il n'est plus le plus ancien représentant connu de la lignée qui mène aux reptiles et aux mammifères, mais un **tétrapode souche**, c'est à dire une forme plus ancienne encore, située avant la séparation des grandes familles actuelles.
Les mots méritent d'être posés. Les tétrapodes sont les vertébrés à quatre membres : amphibiens d'aujourd'hui, reptiles, oiseaux et mammifères réunis. Ils représentent, rappellent les auteurs, la moitié des espèces de vertébrés. Les amniotes forment l'un de leurs deux grands rameaux, celui dont l'œuf se développe dans une enveloppe close qui permet de se passer d'un point d'eau. Une lignée souche, enfin, désigne l'ensemble des formes éteintes qui se sont séparées du tronc avant l'apparition du groupe moderne, et qui en montrent donc le chantier plutôt que le résultat.
Depuis sa description, le fossile occupait une place de choix. Timothy Smithson et W. D. I. Rolfe l'avaient nommé en 1990 dans le Scottish Journal of Geology sous un titre sans ambiguïté, qui annonçait la dénomination du plus ancien reptile connu. Une monographie de 1993, signée par Timothy Smithson, R. L. Carroll, A. L. Panchen et S. M. Andrews dans les Transactions of the Royal Society of Edinburgh, l'avait rattaché au rameau des amniotes. Fait notable, Timothy Smithson figure aussi parmi les auteurs de l'étude de 2026 qui défait cette lecture.
## Un crâne relu os par os, et des données déposées en ligne
Le travail porte sur un seul spécimen, enregistré sous le numéro d'inventaire NMS G.1990.72.1, mais examiné bien plus finement que dans les années 1990. Les figures de l'article présentent des reconstitutions du crâne, du pied et des vertèbres, puis le crâne et la mandibule en détail, enfin une phylogénie calibrée dans le temps des premiers tétrapodes.
Le spécimen type de Westlothiana lizziae, exposé au musée. Crédit : Geni, Wikimedia Commons (CC BY-SA 4.0)
Les données brutes sont consultables : les volumes de tomodensitométrie, autrement dit les piles d'images obtenues en traversant la roche aux rayons X, et les modèles en trois dimensions sont déposés sur la plateforme Morphosource, tandis que la matrice de caractères utilisée pour l'analyse phylogénétique est archivée sur OSF. Ce détail compte, car une reclassification repose entièrement sur des observations que d'autres équipes doivent pouvoir contredire.
Ce que ces images révèlent va à rebours de la lecture ancienne. Le toit crânien, le palais, la boîte crânienne et la mandibule présentent des caractères qualifiés de plésiomorphes, c'est à dire primitifs, hérités d'ancêtres plus lointains et non acquis par l'animal lui même. Un fossile qu'on croyait moderne par son squelette se révèle archaïque par sa tête.
## Des branchies ossifiées sous un animal réputé terrestre
Le point le plus net tient en deux observations. Les auteurs décrivent un squelette branchial interne ossifié, c'est à dire la charpente osseuse qui soutient des branchies logées dans la gorge, et de nombreuses denticules, de minuscules dents, réparties sur le palais et sur la mandibule. Ces deux traits sont des adaptations aquatiques : les premières servent à respirer dans l'eau, les secondes à retenir une proie glissante aspirée avec un volume d'eau.
Un animal qui conserve des branchies ossifiées ne passe pas sa vie hors de l'eau. Le fossile qui servait depuis trente ans d'exemple d'adaptation précoce à la vie terrestre devient donc le témoin d'un milieu intermédiaire, amphibie, où des caractères dits terrestres se mettent en place sans que l'eau soit quittée. La question suivante est celle de ces survivants aquatiques du monde ancien, et notre article de fond consacré au [cœlacanthe, poisson longtemps tenu pour disparu](https://lepointdujour.fr/actualite/1971-plongee-inattendue-la-rencontre-etonnante-avec-le-coelacanthe-le-poisson-le-plus-discret-du-monde-25052025/), rappelle combien ces lignées anciennes résistent aux récits simples.
## Trente-six ans de lectures successives du même fossile
Les publications qui ont façonné le statut de ce fossile se résument à quatre dates :
AnnéeTravail publiéCe qui change1990Smithson et Rolfe, Scottish Journal of GeologyLe genre est nommé et présenté comme le plus ancien reptile connu1993Smithson, Carroll, Panchen et Andrews, Transactions of the Royal Society of EdinburghRattachement au rameau des amniotes, à partir du gisement viséen d'East Kirkton2025Garza et collègues, PLOS ONELes couches d'East Kirkton sont datées à 341 millions d'années, à 3 millions près2026Igielman et collègues, NatureBranchies ossifiées et crâne primitif, retour parmi les tétrapodes souches
La date de 2025 mérite une précision. L'équipe réunie autour de H. K. Garza a mesuré par spectrométrie de masse l'uranium et le plomb contenus dans des grains de zircon prélevés dans deux niveaux de la carrière. Elle en tire [un âge maximal de dépôt de 341 millions d'années](https://journals.plos.org/plosone/article?id=10.1371/journal.pone.0321714), qui place Westlothiana lizziae et les autres fossiles du site dans le Viséen moyen à inférieur, et non plus dans sa partie supérieure. Ce coup de vieux les installe en plein dans ce que les spécialistes appellent le hiatus de Romer, une fenêtre d'environ 360 à 345 millions d'années pendant laquelle les fossiles de tétrapodes manquent presque entièrement.
## Une mosaïque, pas un escalier
L'intérêt de l'étude dépasse le sort d'une espèce. Les membres apparaissent chez les tétrapodes souches dès le Dévonien supérieur, il y a 365 millions d'années, mais beaucoup de formes les portent avec une anatomie encore fonctionnellement proche d'une nageoire, et certaines les reperdent. Westlothiana lizziae illustre ce désordre : il combine une formule phalangienne du pied comparable à celle des amniotes, la perte d'un fonctionnement de nageoire au membre antérieur et des phalanges terminales d'apparence griffue, le tout sur un corps qui respire encore sous l'eau.
Les auteurs parlent d'évolution en mosaïque. Les pièces de la vie terrestre ne s'assemblent pas dans un ordre unique, elles apparaissent séparément, dans un contexte amphibie, et longtemps avant la constitution du groupe couronne, c'est à dire du dernier ancêtre commun des tétrapodes actuels et de toute sa descendance. Les mêmes mécanismes se lisent dans d'autres gisements, comme le montre notre article sur [une scène de vie fossilisée vieille de quinze millions d'années](https://lepointdujour.fr/sciences/1262-ce-fossile-retrouve-raconte-parfaitement-une-scene-de-vie-dil-y-a-15-millions-dannees-30032025/).
## Un déplacement d'arbre, pas une certitude définitive
Trois réserves accompagnent ce résultat. La première est méthodologique : une position dans un arbre phylogénétique dépend de la matrice de caractères employée et des hypothèses de calcul, et les auteurs eux mêmes signalent que leurs conclusions renforcent des propositions récentes plutôt qu'elles ne closent le débat.
La deuxième tient aux lacunes qu'ils pointent explicitement. La connaissance anatomique des taxons de petite taille reste pauvre, et cette pauvreté fausse la compréhension de l'évolution des premiers tétrapodes. Autrement dit, d'autres fossiles rangés par habitude pourraient connaître le même sort que celui ci.
La troisième concerne l'âge. Un âge maximal de dépôt indique que les couches ne peuvent pas être plus anciennes que la valeur mesurée, pas qu'elles ont exactement cet âge. Pour suivre les prochaines révisions de cet arbre, ajouter Le Point du Jour à ses sources préférées sur Google reste le moyen le plus simple de retrouver nos articles, aux côtés de nos publications récentes comme celle consacrée à [la tombe princière de Vix refouillée en 2019](https://lepointdujour.fr/sciences/7923-vix-tombe-princiere-nouvelle-fouille/).
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