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# L'ESA garde ECO, Keystone et CryoRad pour son douzième Earth Explorer, attendu en 2036
**URL:** https://lepointdujour.fr/sciences/7973-earth-explorer-trois-candidats/
Date: 2026-10-01
Author: Christophe Cohen
Post Type: post
Summary: Sur quatre concepts étudiés pendant deux ans, le comité d'observation de la Terre de l'ESA en a écarté un le 25 septembre, et un seul volera.
Categories: Sciences et espace
Featured Image: https://lepointdujour.fr/wp-content/uploads/2026/09/02-earth-explorer-trois-candidats-scaled.jpg
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Reste à comprendre pourquoi une agence spatiale fait travailler quatre équipes pendant deux ans pour n'en garder qu'une seule au bout du compte.
Pour aller plus loin, lire notre article dédié : [la mission du satellite Biomass, qui pèse les forêts depuis l'orbite](https://lepointdujour.fr/actualite/1591-laudacieuse-mission-du-satellite-biomass-qui-va-peser-les-forets-02052025/).
## Earth Explorer 12 : trois concepts sur quatre poursuivent leur route
Le comité du programme d'observation de la Terre de l'Agence spatiale européenne a décidé, le 25 septembre 2026, de [faire passer trois concepts de mission à la phase suivante](https://www.esa.int/Applications/Observing_the_Earth/FutureEO/Three_Earth_Explorer_candidates_go_forward) : ECO, Keystone et CryoRad. Le quatrième, Hydroterra+, s'arrête là.
Les Earth Explorer sont les satellites de recherche de l'agence, distincts des Sentinel qui alimentent des services opérationnels. Le premier de la famille a été lancé en 2009, et ces engins, conçus pour répondre à une question scientifique précise, dépassent presque toujours leur durée de vie prévue. Leurs données sont diffusées librement, ce qui explique la taille des communautés d'utilisateurs qui se forment autour d'eux.
La décision ne désigne pas encore de gagnant. Une seule des trois missions sera retenue pour la réalisation, avant la prochaine réunion du Conseil de l'ESA au niveau ministériel, pour un lancement visé à l'horizon 2036.
## Un classement scientifique qui a pesé dans la décision
Le choix s'appuie sur une consultation des utilisateurs tenue les 7 et 8 juillet 2026 à Tallinn, en Estonie, où les quatre concepts ont été examinés en détail par la communauté scientifique. Le comité consultatif pour l'observation de la Terre, connu sous le sigle ACEO, a ensuite rendu un avis sur leurs mérites respectifs et les a classés dans cet ordre :
Rang de l'ACEOConceptCe qu'il mesurerait1ECOLe déséquilibre énergétique moyen de la Terre2KeystoneL'oxygène atomique entre 50 et 250 km d'altitude3CryoRadLa température à l'intérieur des calottes polaires4Hydroterra+Le cycle de l'eau depuis l'orbite géostationnaire
Simonetta Cheli, directrice des programmes d'observation de la Terre de l'ESA, a souligné que les quatre concepts avaient été étudiés en profondeur pendant deux ans et que chacun représentait une approche ambitieuse. Le point de départ remonte plus loin : [dix-sept propositions avaient été déposées](https://www.esa.int/Applications/Observing_the_Earth/FutureEO/ESA_selects_four_new_Earth_Explorer_mission_ideas), dont quatre ont été retenues en avril 2024 pour une phase d'évaluation d'environ dix-huit mois.
## ECO, ou le thermostat que personne ne sait lire précisément
Le déséquilibre énergétique de la Terre est la différence entre l'énergie que la planète reçoit du Soleil et celle qu'elle renvoie vers l'espace. C'est cet écart, de l'ordre du watt par mètre carré, qui détermine la quantité de chaleur accumulée par l'océan et l'atmosphère.
S'exprimant au nom du comité consultatif, Rene Forsberg a présenté cette grandeur comme **la variable climatique la plus fondamentale** et comme la plus importante lacune de connaissance persistante pour quantifier le changement climatique en cours. Mesurer ce déséquilibre permettrait aussi, selon lui, d'évaluer l'efficacité réelle des mesures prises pour limiter le réchauffement. L'ESA et ses États membres ont explicitement accepté de donner sa chance à un concept jugé extrêmement exigeant sur le plan technique, en faisant passer la science avant la facilité de réalisation.
## Keystone, une couche d'atmosphère presque jamais mesurée
Entre 50 et 250 kilomètres d'altitude s'étend une région trop haute pour les ballons et trop basse pour les satellites classiques, que les spécialistes décrivent comme sous-explorée. Keystone y fournirait, toujours selon Rene Forsberg, **les premières observations directes de l'oxygène atomique à l'échelle du globe**, accompagnées de mesures de température, de vent et d'autres constituants atmosphériques prises au même endroit.
L'oxygène atomique est la forme que prend l'oxygène quand le rayonnement solaire casse la molécule habituelle en deux atomes isolés. Il gouverne une bonne partie de la chimie et de la thermique de cette couche. Keystone apporterait un bénéfice supplémentaire moins attendu : la détection des métaux issus des débris spatiaux qui se consument en entrant dans l'atmosphère, un flux dont la croissance est prévue comme exponentielle.
## CryoRad, lire la température sous la glace
Le troisième concept vise les calottes polaires. CryoRad mesurerait directement les températures et les conditions à la base des calottes, c'est-à-dire à l'interface entre la glace et la roche. Le comité consultatif a reconnu l'intérêt de ces objectifs, qui alimenteraient la compréhension de la dynamique des calottes et, par ricochet, l'évaluation du niveau des mers à venir.
Front de vêlage au large de l'île Thurston, en Antarctique occidental, photographié lors d'un vol de l'opération IceBridge le 5 novembre 2014. Crédit : NASA / Jim Yungel (domaine public)
La difficulté tient à la profondeur. Une calotte atteint plusieurs kilomètres d'épaisseur, et ce qui se passe à sa base, notamment la présence ou non d'eau liquide, conditionne la vitesse à laquelle la glace glisse vers l'océan. Les mesures existantes sont surtout indirectes, déduites de modèles ou de forages ponctuels. La question suivante est celle de la topographie cachée sous cette glace, que notre article récent sur [les 1 943 vallées cartographiées sous la calotte du Groenland](https://lepointdujour.fr/sciences/7876-groenland-vallees-socle-cartographie/) illustre bien, tandis que [la carte de l'Antarctique sans sa glace](https://lepointdujour.fr/sciences/1159-la-carte-hallucinante-de-lantarctique-sans-glace-la-decouverte-de-secrets-geologiques-19032025/) montre ce que révèle le socle une fois la couverture retirée.
## Trois candidats, une seule place et dix ans d'attente
Plusieurs réserves s'imposent. La première est le calendrier : un lancement visé à l'horizon 2036 laisse dix ans d'ici là, pendant lesquels les besoins scientifiques et les technologies disponibles auront le temps de changer. La date annoncée est une cible de programme, pas un créneau de tir.
La deuxième tient au format de la décision. Passer à la phase suivante signifie être étudié plus finement, pas être financé jusqu'au bout. Deux des trois concepts seront écartés, et le classement de l'ACEO reste un avis scientifique, que le comité de programme complète par des considérations budgétaires et industrielles.
La troisième porte sur ce que ces missions promettent. Aucune ne fournira de mesure directe et complète du phénomène visé : ECO chercherait une moyenne globale, Keystone des profils dans une couche donnée, CryoRad des conditions internes déduites d'un rayonnement. Pour suivre le choix final et les étapes du programme, dont [les essais d'amarrage menés par l'ESA sur un sol parfaitement plat](https://lepointdujour.fr/sciences/7884-amarrage-satellites-essais-estec/) donnent un autre aperçu, ajouter Le Point du Jour à ses sources préférées sur Google permet de retrouver nos articles plus facilement.
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