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# À 800 kilomètres de la Nouvelle-Zélande, un plateau sous-marin fait éclore autour des îles Chatham un anneau de plancton visible depuis l'espace
**URL:** https://lepointdujour.fr/sciences/7797-anneau-plancton-iles-chatham/
Date: 2026-09-27
Author: Christophe Cohen
Post Type: post
Summary: Le 10 janvier 2026, le satellite NOAA-20 a photographié un anneau turquoise de phytoplancton autour des îles Chatham, nourri par la ride de Chatham.
Categories: Sciences et espace
Featured Image: https://lepointdujour.fr/wp-content/uploads/2026/09/anneau-plancton-iles-chatham-scaled.jpg
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Sous cette couronne turquoise se cache une mécanique océanique précise, qui relie la forme du fond marin, la rencontre de deux courants et la moitié de la production végétale de la planète.
Le 10 janvier 2026, en plein été austral, l'instrument VIIRS du satellite NOAA-20 survole le Pacifique Sud. Autour des îles Chatham, un petit archipel posé à environ 800 kilomètres à l'est de l'île du Sud de la Nouvelle-Zélande, l'océan sombre est cerclé d'un anneau vert vif et bleu électrique. Courants et tourbillons l'ont étiré en filaments et en volutes.
Cette image, publiée le 16 janvier 2026 par NASA Earth Observatory, montre des milliards d'organismes microscopiques, du phytoplancton, devenus visibles depuis l'orbite. Et le lieu n'a rien d'un hasard.
## Une efflorescence de phytoplancton captée par NOAA-20 le 10 janvier 2026
Dans [l'article qui accompagne l'image](https://science.nasa.gov/earth/earth-observatory/blooming-seas-around-the-chatham-islands/), la NASA décrit le phytoplancton comme de minuscules organismes photosynthétiques qui deviennent visibles pour les satellites lorsque leur nombre explose. Ce type d'événement n'est pas une première dans la région : les archives de la NASA contiennent plusieurs images comparables, prises par l'instrument MODIS du satellite Aqua.
- 15 novembre 2008 : un bloom encercle déjà l'archipel, avec une partie orientale d'un bleu très vif.
- 23 décembre 2009 : de vastes volutes colorées s'étirent entre la Nouvelle-Zélande et les Chatham.
- 5 décembre 2010 : la NASA parle du grand bloom annuel de printemps, du vert profond au bleu électrique.
## Pourquoi l'eau devient verte, turquoise ou blanc laiteux
Comme les plantes terrestres, le phytoplancton possède de la chlorophylle pour capter la lumière du Soleil. Il consomme du dioxyde de carbone et rejette de l'oxygène. Quand ces cellules se comptent par milliards, leurs pigments modifient la manière dont la surface de l'océan réfléchit et absorbe la lumière. Les scientifiques convertissent ces couleurs en concentration de chlorophylle pour estimer la biomasse.
Toutes les efflorescences n'ont pas la même teinte, car le phytoplancton regroupe des organismes très différents. La [fiche de référence de NASA Earth Observatory sur le phytoplancton](https://science.nasa.gov/earth/earth-observatory/what-are-phytoplankton) cite notamment :
- les diatomées, enfermées dans une enveloppe de silice, qui ont besoin de silicate pour se développer ;
- les coccolithophores, couverts de petites écailles de carbonate de calcium, la matière de la craie ;
- les cyanobactéries, les dinoflagellés et les algues vertes.
Selon la NASA, l'eau peut virer au verdâtre, au rougeâtre ou au brunâtre selon les pigments dominants. Les écailles crayeuses des coccolithophores, elles, sont très réfléchissantes et donnent à la mer une couleur blanc laiteux ou bleu vif. Pour les épisodes de 2008 et 2009 aux Chatham, les légendes de la NASA attribuaient déjà les zones bleu vif ou turquoise laiteux à de probables coccolithophores. L'article de janvier 2026 ne nomme en revanche aucune espèce : la composition exacte de l'anneau reste à confirmer par des prélèvements.
## Le rôle de la ride de Chatham et du front subtropical
La clé se trouve sous la surface. Les îles Chatham reposent sur la ride de Chatham, un plateau sous-marin qui s'étend vers l'est depuis l'île du Sud sur environ un millier de kilomètres. Le sommet de ce plateau est relativement peu profond, alors que l'océan est très profond au nord comme au sud.
Bloom de phytoplancton entre la Nouvelle-Zélande et les îles Chatham, vu par MODIS sur le satellite Aqua le 23 décembre 2009. Crédit : NASA / Norman Kuring, Ocean Color Team.
Cette topographie place la ride sur le front subtropical, la frontière où se rencontrent deux masses d'eau aux qualités complémentaires. Une légende NASA de 2010 détaille ce partage des ingrédients :
- au sud, une eau froide venue de l'Antarctique, riche en nutriments mais pauvre en fer ;
- au nord, une eau chaude d'origine subtropicale, pauvre en nutriments mais riche en fer ;
- au-dessus du plateau, un courant qui mélange les deux et réunit enfin nutriments et fer, l'engrais dont le phytoplancton a besoin.
Les marées et les autres courants qui franchissent ce relief renforcent le brassage vertical de la colonne d'eau, ce qui fait remonter les éléments nutritifs vers la couche éclairée. Avec les longues journées de l'été austral, les populations de phytoplancton peuvent alors exploser.
Ce bloom nourrit la chaîne alimentaire locale : pêcheries productives (pāua, langouste, morue bleue), cinq espèces de phoques et 25 espèces de baleines et de dauphins vivent autour des Chatham. Plus au sud, l'océan Austral reste brassé toute l'année, comme l'a montré [une campagne de mesures menée grâce à des éléphants de mer équipés de capteurs](https://lepointdujour.fr/sciences/7696-elephants-mer-ocean-austral/).
## La moitié de la production végétale de la planète vient de l'océan
Le phytoplancton est souvent présenté comme le poumon de la planète, mais la formulation exacte des chiffres compte.
Les ordres de grandeur publiés par les organismes de référence :
DonnéeValeurSource
Oxygène de la Terre produit par l'océanEnviron la moitiéNOAA
Production primaire nette mondiale104,9 milliards de tonnes de carbone par an, partagées à peu près à égalité terre et océanField et al., Science, 1998
Oxygène libéré chaque jour par les diatoméesEnviron 20 %CNRS, 2017
Oxygène de la biosphère produit par ProchlorococcusJusqu'à 20 %NOAA
Carbone transféré vers l'océan profond par la pompe biologiqueEnviron 10 gigatonnes par anNASA Earth Observatory
Le [service océanique de la NOAA](https://oceanservice.noaa.gov/facts/ocean-oxygen.html) écrit qu'environ la moitié de l'oxygène de la Terre provient de l'océan, essentiellement grâce au plancton. La même page rappelle qu'une quantité d'oxygène à peu près équivalente est consommée par la vie marine elle-même, par la respiration et la décomposition. La NOAA met en avant un acteur minuscule, la bactérie Prochlorococcus, qui produirait à elle seule jusqu'à 20 % de l'oxygène de toute la biosphère.
Pour la photosynthèse, la référence est une étude publiée en 1998 dans Science par Christopher Field, Michael Behrenfeld, James Randerson et Paul Falkowski. Les auteurs estiment la production primaire nette mondiale à 104,9 pétagrammes de carbone par an, soit 104,9 milliards de tonnes, avec des contributions à peu près égales des terres et des océans. D'où l'idée que le phytoplancton assure environ la moitié de la photosynthèse mondiale.
Le [CNRS](https://www.cnrs.fr/fr/presse/comment-le-phytoplancton-domine-t-il-les-oceans) a pour sa part souligné en 2017, à propos d'une étude parue dans Nature Communications, que les diatomées produisent chaque jour environ 20 % de l'oxygène libéré sur Terre. Des chercheurs étudient aussi ce plancton en [lisant l'ADN du phytoplancton prélevé au large](https://lepointdujour.fr/sciences/7788-phytoplancton-adn-environnemental-haute-mer/).
## La pompe biologique, un transfert de carbone vers les abysses
Le phytoplancton ne se contente pas de fabriquer de l'oxygène. Par la photosynthèse, il absorbe du dioxyde de carbone à une échelle comparable à celle des forêts et des autres plantes terrestres, selon la NASA. Une partie de ce carbone quitte ensuite la surface :
- les cellules mortes coulent vers le fond et emportent leur carbone ;
- le phytoplancton mangé par le zooplancton passe dans d'autres organismes, qui produisent des déchets et meurent à leur tour.
La NASA chiffre ce mécanisme, appelé pompe biologique du carbone, à environ 10 gigatonnes de carbone transférées chaque année de l'atmosphère vers l'océan profond. Une légende de 2010 sur les Chatham ajoute que ce phytoplancton contribue à faire de la région un puits de carbone, c'est-à-dire une zone où l'océan absorbe plus de dioxyde de carbone qu'il n'en rejette.
## Ce que l'image ne dit pas
Une image satellite montre des couleurs, pas des espèces : sans échantillons prélevés en mer, impossible d'affirmer quelle part de l'anneau de 2026 revient aux coccolithophores ou aux diatomées.
Les chiffres mondiaux appellent aussi des nuances. La proportion d'environ 50 % concerne la production d'oxygène ou la production primaire, pas l'oxygène que nous respirons au quotidien, puisque la NOAA rappelle que la vie marine consomme à peu près autant qu'elle produit.
Enfin, l'avenir du phytoplancton fait débat. La NASA indique que le réchauffement devrait réduire la part des grandes espèces comme les diatomées au profit de plus petites, comme les cyanobactéries. Ces glissements sont déjà observés, mais leur effet sur la productivité totale reste incertain.
## Questions fréquentes
### Quel satellite a pris l'image de janvier 2026 ?
L'image a été acquise le 10 janvier 2026 par l'instrument VIIRS du satellite NOAA-20. Elle a été publiée le 16 janvier 2026 par NASA Earth Observatory.
### Une efflorescence de phytoplancton est-elle dangereuse ?
Pas forcément : autour des Chatham, elle nourrit des pêcheries. Mais après certains blooms massifs, la décomposition des cellules mortes peut épuiser l'oxygène de l'eau et créer des zones mortes, selon la NASA.
### Pourquoi certaines zones sont-elles turquoise laiteux ?
Les coccolithophores sont couverts d'écailles de carbonate de calcium très réfléchissantes. Quand ils dominent, l'eau prend une teinte blanc laiteux ou bleu vif, alors que d'autres pigments donnent des teintes vertes, rouges ou brunes.
### Le phytoplancton produit-il vraiment la moitié de notre oxygène ?
La NOAA estime qu'environ la moitié de l'oxygène de la Terre vient de l'océan, surtout du plancton. Mais une quantité à peu près équivalente est consommée par la vie marine elle-même.
### À quelle saison ces blooms apparaissent-ils ?
Autour de la ride de Chatham, ils sont fréquents au printemps et en été de l'hémisphère Sud, selon la NASA. Les longues journées fournissent la lumière, le mélange des eaux fournit les nutriments.
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