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# Une falaise de plus d'un kilomètre près du pôle Sud de Mars apparaît en violet sur l'image de Mars Express, et ce n'est pas un réglage de couleurs
**URL:** https://lepointdujour.fr/sciences/7602-mars-express-thyles-rupes/
Date: 2026-09-22
Author: Christophe Cohen
Post Type: post
Summary: La sonde européenne Mars Express a photographié le 17 février 2026 la falaise de Thyles Rupes, près du pôle Sud de Mars, dans des teintes violettes.
Categories: Sciences et espace
Tags: Mars
Featured Image: https://lepointdujour.fr/wp-content/uploads/2026/09/01-mars-express-thyles-rupes-scaled.jpg
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Cette palette inattendue tient à trois ingrédients très terre à terre, et la falaise elle-même raconte comment Mars s'est contractée en refroidissant.
Pour aller plus loin, lire notre article dédié : [les vraies raisons de la couleur rouge de Mars](https://lepointdujour.fr/sciences/1486-pourquoi-la-planete-mars-est-elle-rouge-les-vraies-raisons-enfin-expliquees-26042025/).
## Mars Express photographie la falaise de Thyles Rupes près du pôle Sud
La planète rouge ne l'est pas toujours. Le 16 septembre 2026, l'Agence spatiale européenne (ESA) a publié une nouvelle image prise par sa sonde **Mars Express** : un paysage du grand sud martien aux reflets violets, roses et framboise, très loin des ocres habituels.
La scène montre Thyles Rupes, une falaise glacée et déchiquetée située non loin du pôle Sud. Le nom a une histoire. En latin, « rupes » désigne une falaise. « Thyles » renvoie à Thulé, ce lieu légendaire que la géographie antique plaçait au bout du monde connu. La région appartient aux anciens hauts plateaux du sud de la planète.
Les données ont été recueillies le **17 février 2026**, lors de la 27 925e orbite de la sonde, par sa caméra stéréoscopique à haute résolution, la HRSC. Selon [la fiche de l'image publiée par l'ESA](https://www.esa.int/ESA_Multimedia/Images/2026/09/Raspberry_ripples_near_Mars_s_south_pole), chaque pixel de l'image d'origine couvre environ 65 mètres au sol, et la scène est centrée vers 69 degrés de latitude sud et 137 degrés de longitude est.
## Du violet sur la planète rouge : lumière, poussière et givre
D'habitude, Mars se montre en fauve, en ocre, en rouge et en brun. Ces teintes viennent du fer oxydé, autrement dit d'une forme de rouille, très abondant à sa surface. Ici, le décor change parce que plusieurs éléments se superposent.
Les tons les plus sombres correspondent à des matériaux produits puis dispersés par des volcans. Ils sont riches en minéraux dits mafiques, c'est-à-dire chargés en magnésium et en fer, comme l'olivine et le pyroxène. Sur Terre, ces deux minéraux abondent dans le manteau, la couche de roche située juste sous la croûte.
Les zones pâles, elles, sont recouvertes de givre de dioxyde de carbone. Ce givre tient encore au printemps martien, saison à laquelle la région a été photographiée. Ces dépôts bleutés se posent sur les dunes et au fond des cratères. En bas à gauche de l'image, une tache claire appartient à un glacier de la calotte polaire sud.
La teinte violette d'ensemble, enfin, relève du mélange. Selon [l'article de l'ESA consacré à l'image](https://www.esa.int/Science_Exploration/Space_Science/Mars_Express/Purple_swirls_on_the_Red_Planet), la lumière douce et rosée du matin, la poussière en suspension dans l'air, le givre qui couvre le sol et des plaques de glace mêlée de poussière se combinent pour produire cette couleur. L'atmosphère martienne variant beaucoup, une même région change de teinte au fil de la journée.
Ce que chaque couleur de l'image traduit sur le terrain :
Couleur sur l'imageOrigineOù la voirTons sombresMatériaux volcaniques riches en olivine et en pyroxèneTerrains entourant la falaiseZones pâles et bleutéesGivre de dioxyde de carbone, encore présent au printempsSur les dunes et dans les cratèresBlanc bleutéGlace d'un glacier de la calotte polaire sudEn bas à gauche du cadreViolet et rose d'ensembleLumière du matin, poussière en suspension, givre au solSur toute la scèneQuestion suivante : que devient ce dioxyde de carbone quand il ne gèle pas au sol ? Réponse dans notre article sur [la disparition mystérieuse du CO2 de l'atmosphère martienne](https://lepointdujour.fr/sciences/1574-vers-la-resolution-de-la-disparition-mysterieuse-du-co2-sur-la-planete-mars-01032025/).
## Une falaise née du refroidissement de la planète
Thyles Rupes n'est pas une simple marche. Ses parois rocheuses dépassent **un kilomètre de hauteur** par endroits, soit environ trois fois la hauteur de la tour Eiffel. La falaise s'étire sur des centaines de kilomètres, en entaillant un terrain criblé de cratères d'impact.
Des dunes couvertes de givre près de Thyles Rupes, en vue reconstituée à partir du modèle de terrain de la caméra HRSC. Crédit : ESA/DLR/FU Berlin, CC BY-SA 3.0 IGOSon origine serait tectonique. Autrement dit, elle se serait formée quand deux morceaux de la croûte martienne ont été poussés l'un contre l'autre, l'un finissant par chevaucher l'autre. Le scénario avancé par l'ESA est le suivant : en se refroidissant, l'intérieur de Mars s'est contracté, et la croûte a dû se déformer au-dessus. Certains blocs de surface ont alors été soulevés, jusqu'à former des escarpements abrupts comme celui-ci.
La différence avec la Terre est nette. Notre planète a toujours une tectonique active, avec des plaques qui bougent et des montagnes qui se forment encore. Mars, aujourd'hui, n'en a plus. Les traces sont visibles, mais les mouvements qui les ont créées remontent à des milliards d'années.
## Quand les cratères servent d'horloge
La falaise offre aussi une leçon de chronologie. Certains cratères sont coupés par Thyles Rupes, ce qui signifie qu'ils existaient avant elle. D'autres se sont formés par-dessus, preuve qu'ils sont arrivés après. Les géologues parlent de datation relative : sans donner d'âge en années, elle permet de classer les événements dans l'ordre.
Le paysage garde aussi la trace du vent. Des dunes de plusieurs formes parsèment la scène, notamment des plaques blanches ridées un peu à droite du centre. Des vents venus de toutes les directions ont façonné des dunes longitudinales, alignées dans le sens du vent, des dunes transversales, perpendiculaires à lui, et des crêtes en forme de croissant, dites barchanoïdes.
Un détail trompe presque tout le monde. La zone glacée en bas à gauche est un monticule, un point haut du relief, confirmé par la carte d'altitude publiée avec l'image. Beaucoup y voient pourtant un creux. La raison est simple : le Soleil éclaire la scène depuis le bas du cadre, qui correspond à l'est, alors que l'œil s'attend à une lumière venue d'en haut. L'ESA suggère de retourner l'image pour retrouver le bon relief.
## Vingt-trois ans après son lancement, une sonde construite à Toulouse
La HRSC est l'un des huit instruments de Mars Express. Elle a été développée et elle est exploitée par le centre aérospatial allemand (DLR). Le traitement des données a été réalisé à l'institut de recherche spatiale du DLR, à Berlin-Adlershof, et les images finales par le groupe de planétologie de l'Université libre de Berlin.
La sonde elle-même a un pied en France. D'après [la présentation de la mission par l'ESA](https://www.esa.int/Science_Exploration/Space_Science/Mars_Express_overview), le maître d'œuvre était Astrium SAS, à Toulouse, à la tête d'un consortium de 24 entreprises de 15 pays européens et des États-Unis. Première mission européenne vers Mars, Mars Express a décollé de Baïkonour le 2 juin 2003 sur un lanceur Soyouz-Fregat, puis s'est placée en orbite martienne le 25 décembre 2003. Sa caméra devait cartographier toute la planète à 10 mètres par pixel, et certaines zones à 2 mètres par pixel.
Le pôle Sud est un terrain familier pour la sonde. En février 2004, quelques semaines après son arrivée, la HRSC photographiait déjà la calotte polaire sud, là où l'instrument OMEGA a montré que les pentes raides bordant la calotte étaient faites presque entièrement de glace d'eau, comme le rappelle [l'archive de l'ESA de mars 2004](https://www.esa.int/ESA_Multimedia/Images/2004/03/HRSC_partial_view_of_Martian_south_pole_where_OMEGA_found_water_ice). Parmi les résultats majeurs de la mission figurent aussi des minéraux qui ne se forment qu'en présence d'eau et des dépôts de glace d'eau souterrains, un thème prolongé par notre article sur [le réservoir d'eau découvert sous la surface de Mars](https://lepointdujour.fr/sciences/1307-un-reservoir-deau-immense-decouvert-sous-la-surface-de-mars-06042025/).
Les autres paysages de la planète rouge sont rassemblés dans [notre dossier consacré à la planète Mars](https://lepointdujour.fr/tag/mars/).
## Une image spectaculaire, pas une découverte
Il faut garder la mesure. Cette publication ne s'accompagne d'aucune étude scientifique nouvelle : c'est une image commentée, destinée à montrer la diversité des paysages martiens. Le violet dépend de conditions précises, un éclairage matinal, de la poussière, du givre de printemps. Photographiée à une autre heure ou à une autre saison, la même falaise aurait sans doute un autre visage.
L'origine tectonique de Thyles Rupes reste, elle aussi, une interprétation : l'ESA présente ces falaises comme probablement tectoniques, sans l'affirmer. Quant à la chronologie tirée des cratères, elle classe les événements sans les dater. Ce que l'image établit, en revanche, c'est que Mars Express, plus de vingt ans après son arrivée, continue de livrer des vues nettes et exploitables du grand sud martien.
Pour ne manquer aucune des prochaines images venues de Mars, il suffit d'ajouter Le Point du Jour à ses sources préférées sur Google.
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