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# Vieux de 518 millions d'années, Yujingia suggère que l'ancêtre des étoiles de mer mangeait avec des tentacules
**URL:** https://lepointdujour.fr/sciences/7501-yujingia-origine-etoiles-mer/
Date: 2026-09-19
Author: Christophe Cohen
Post Type: post
Summary: Des fossiles chinois de 8 à 22 millimètres, décrits par une équipe internationale, contredisent l'idée d'un ancêtre en forme de ver qui filtrait l'eau.
Categories: Sciences et espace
Featured Image: https://lepointdujour.fr/wp-content/uploads/2026/09/02-yujingia-origine-etoiles-mer-scaled.jpg
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Ce petit animal mou, sans squelette, aide à comprendre pourquoi les étoiles de mer et les humains, cousins lointains, ont fini par se ressembler si peu.
Pour aller plus loin, lire notre article dédié : [le fossile tanzanien de 240 millions d'années qui rajeunit les plus anciens dinosaures supposés](https://lepointdujour.fr/sciences/7467-dinodontosaurus-tanzanie-fossile-dinosaures/).
## L'ancêtre des étoiles de mer se nourrissait sans doute avec des tentacules
Le récit des origines de ces animaux vient de changer. Une équipe internationale a décrit plusieurs fossiles vieux de **518 millions d'années**, découverts dans le sud-ouest de la Chine. L'animal, baptisé Yujingia glutenotunica, serait proche du dernier ancêtre commun des ambulacraires, le groupe qui réunit aujourd'hui les étoiles de mer, les oursins et les entéropneustes, des vers marins qui vivent enfouis dans les fonds.
Le résultat est publié dans la revue Current Biology et a été présenté le 16 septembre 2026 par [l'université de Cambridge](https://www.cam.ac.uk/research/news/a-star-is-born-half-billion-year-old-fossil-rewrites-the-origin-story-of-starfish), dont un chercheur a participé aux travaux. L'étude est signée par Kaiyue He, de l'université du Nord-Ouest, en Chine, avec des collègues chinois, britanniques et allemands.
Sa conclusion principale bouscule une idée ancienne. L'ancêtre de ce groupe ne filtrait pas passivement l'eau à travers ses branchies, comme on le pensait. Il attrapait plus probablement sa nourriture avec des tentacules.
## Un animal mou de moins de trois centimètres
Les fossiles de Yujingia mesurent entre **8 et 22 millimètres** de long. À titre de comparaison, le plus grand tiendrait sur une pièce de deux euros. Ils ont pourtant conservé le corps, le tube digestif et les appendices de l'animal.
Un affleurement des schistes de Maotianshan, dans la province chinoise du Yunnan, la formation rocheuse où ont été trouvés les fossiles de Yujingia. Crédit : Martin Smith (CC BY-SA 4.0), via Wikimedia CommonsCette qualité de conservation est rare. La plupart des fossiles de cette époque appartiennent à des animaux à coquille ou à carapace, car les parties molles se décomposent avant d'avoir le temps de se fossiliser. Seuls quelques gisements dans le monde font exception, comme les schistes de Maotianshan, dans la province chinoise du Yunnan, où Yujingia a été trouvé.
L'animal possédait deux jeux d'appendices distincts. Le premier était formé de tentacules en forme de plume, qui capturaient les particules organiques en suspension dans l'eau. Le second servait sans doute à l'ancrer temporairement au fond marin. Yujingia n'était pas pour autant immobile : il était probablement capable de se déplacer un peu.
« L'animal a une forme allongée, en bouteille, avec des tentacules qui se déploient au-dessus d'un bas du corps arrondi », décrit Kaiyue He, premier auteur de l'étude. Cette silhouette rappelle le yujingping, un vase rituel de la culture chinoise traditionnelle, qui a donné son nom au genre. Le nom d'espèce, glutenotunica, renvoie à une autre particularité : tous les spécimens conservent une membrane pâle qui enveloppe les organes, d'aspect mou et gélatineux.
## La fin de l'hypothèse du ver filtreur
Pour comprendre l'enjeu, il faut remonter l'arbre du vivant. Les ambulacraires forment l'une des deux grandes branches des deutérostomiens, un vaste ensemble d'animaux qui comprend aussi les cordés, le groupe auquel appartiennent les humains. Les ambulacraires eux-mêmes ont été définis dès les années 1880. Ils rassemblent deux familles aux corps très différents : les échinodermes, comme les étoiles de mer, et les hémicordés, comme les entéropneustes.
D'un côté, une symétrie à cinq branches. De l'autre, un corps de ver, symétrique de part et d'autre d'un axe. « Cette différence est restée un peu un mystère jusqu'à présent », reconnaît Giovanni Mussini, chercheur au département des sciences de la Terre de Cambridge et coauteur de l'étude.
Faute de fossiles, les scientifiques avaient imaginé un ancêtre commun proche des entéropneustes actuels : un ver sans tentacules, vivant dans un terrier au fond de la mer et filtrant sa nourriture à travers son pharynx, la partie du tube digestif située juste après la bouche. « Ce nouveau fossile suggère au contraire que l'ancêtre commun des ambulacraires se nourrissait peut-être avec des tentacules, et ressemblait davantage aux étoiles de mer et à leurs parents », explique Giovanni Mussini.
## 505 caractères passés au crible
Pour placer Yujingia dans l'arbre de parenté, les chercheurs ne se sont pas contentés d'une comparaison à l'œil. Ils ont décrit **505 caractères anatomiques** chez 100 espèces actuelles et disparues, puis ont analysé cet ensemble avec une méthode statistique dite bayésienne, qui calcule les arbres de parenté les plus probables.
Résultat : Yujingia se place plus près du dernier ancêtre commun des ambulacraires que tous les fossiles décrits jusqu'ici. Il sert de forme de transition entre les animaux à tentacules du début du Cambrien et les échinodermes et hémicordés modernes.
Les principales données de l'étude se résument ainsi :
DonnéeValeurCe que cela apporteÂge des fossiles518 millions d'annéesPériode de l'explosion cambrienneTaille des spécimens8 à 22 millimètresCorps, tube digestif et appendices conservésLieu de découverteSchistes de Maotianshan, Yunnan (Chine)Gisement qui préserve les parties mollesAnalyse de parenté505 caractères, 100 espècesPlace Yujingia près de l'ancêtre communMode d'alimentationTentacules en forme de plumeContredit l'hypothèse du ver filtreur
## Deux lignées, deux destins
Le fossile éclaire aussi une question plus large. Les cordés, les échinodermes et les hémicordés sont apparus pendant l'explosion cambrienne, une période de diversification rapide où la plupart des grands groupes d'animaux entrent dans les archives fossiles. Pourtant, ils ont pris des chemins radicalement différents.
Pour Giovanni Mussini, le mode de vie a fait la différence. « Les cordés sont devenus dépendants du mouvement pour trouver leur nourriture, alors ils ont affiné leur corps et développé leur cerveau », explique-t-il, tandis que la lignée des échinodermes est restée relativement ancrée au fond marin et s'est spécialisée dans la capture de particules. Autrement dit, l'écologie peut pousser des lignées cousines vers des formes très différentes.
Yujingia apporte un autre enseignement : il n'avait pas de squelette dur, mais disposait déjà d'un système d'alimentation complexe. Les structures d'alimentation sophistiquées seraient donc apparues tôt, et le squelette caractéristique des échinodermes plus tard. Pour Degan Shu, coauteur de l'université du Nord-Ouest, le fossile comble un vide important de l'arbre des premiers animaux et offre une nouvelle façon de comprendre le passage d'un corps symétrique à deux côtés au plan à cinq branches des échinodermes.
Les fossiles qui réécrivent l'histoire d'un groupe ne sont pas rares en paléontologie. Lire aussi notre article sur [le fossile de 150 millions d'années qui réécrit l'histoire du vol chez les dinosaures](https://lepointdujour.fr/sciences/1961-un-fossile-de-150-millions-d-annees-reecrit-l-histoire-du-vol-chez-les-dinosaures-24052025/).
## Un ancêtre plausible, pas un ancêtre certain
Le résultat doit se lire avec prudence. Yujingia n'est pas présenté comme l'ancêtre des étoiles de mer, mais comme un animal proche de cet ancêtre commun. Sa place dans l'arbre repose sur une analyse statistique, qui donne la position la plus probable à partir des caractères observés, et qui peut évoluer avec de nouveaux fossiles.
Plusieurs éléments restent aussi des interprétations. Le rôle d'ancrage du second jeu d'appendices est une hypothèse, tout comme la capacité de l'animal à se déplacer. Et le passage vers la symétrie à cinq branches, propre aux étoiles de mer, reste à documenter étape par étape : Yujingia n'en montre pas encore la trace. Les détails de l'analyse figurent dans [l'article publié dans Current Biology](https://doi.org/10.1016/j.cub.2026.08.053).
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