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# Rangé 60 ans à Londres, un fossile tanzanien de 240 millions d'années rajeunit les plus anciens dinosaures supposés
**URL:** https://lepointdujour.fr/sciences/7467-dinodontosaurus-tanzanie-fossile-dinosaures/
Date: 2026-09-18
Author: Christophe Cohen
Post Type: post
Summary: Une équipe menée par l'université de Bristol décrit Dinodontosaurus isiyavamanda, un herbivore du Trias exhumé en Tanzanie lors d'une expédition de 1963.
Categories: Sciences et espace
Featured Image: https://lepointdujour.fr/wp-content/uploads/2026/09/02-dinodontosaurus-tanzanie-fossile-dinosaures-scaled.jpg
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Pour saisir pourquoi un herbivore trapu, sans lien direct avec les dinosaures, bouscule leur calendrier, il faut suivre le fil qui relie deux continents.
Pour aller plus loin, lire notre article dédié : [l'écosystème arctique de 249 millions d'années qui révèle les premiers reptiles marins](https://lepointdujour.fr/sciences/6481-arctique-un-ecosysteme-de-249-millions-dannees-revele-les-premiers-reptiles-marins/).
## Un fossile tanzanien de 240 millions d'années devient une nouvelle espèce
Une équipe internationale conduite par l'université de Bristol, au Royaume-Uni, a décrit une espèce animale jusque-là inconnue : **Dinodontosaurus isiyavamanda**. Ce fossile tanzanien date d'environ 240 millions d'années, en plein Trias, la période qui a vu apparaître les premiers dinosaures.
L'étude est parue le 16 septembre 2026 dans [le Journal of Vertebrate Paleontology](https://doi.org/10.1080/02724634.2026.2692542), en accès libre. Elle est signée Hady George, doctorant à l'école des sciences de la Terre de Bristol, avec Juan A. Escobar, Edmund R. R. Moody, Charles B. Saanane, Michael O. Day et Nigel R. Larkin. Son titre annonce la couleur : il évoque un « âge plus jeune » pour les dinosaures présumés les plus anciens.
Le nom de l'espèce fait référence au pays des Wamanda, le peuple qui habite la région de Tanzanie où les os ont été trouvés. Les roches concernées portent d'ailleurs le nom de couches de Manda.
## Soixante ans dans les réserves d'un musée
La découverte n'a pas eu lieu sur le terrain cette année. Elle remonte à **1963**, lors d'une expédition britannique dans l'actuelle Tanzanie. Les chercheurs y avaient rassemblé une importante collection de synapsides, ces vertébrés de la lignée des mammifères qui ont prospéré avant l'essor des dinosaures.
Ces fossiles ont été confiés au Natural History Museum de Londres. Ils n'ont été étudiés qu'en partie, si bien que l'identité de certains restait incertaine. L'équipe s'est penchée sur l'un de ces squelettes associés jamais décrits, puis l'a comparé à un crâne fragmentaire découvert plus récemment.
Le paléontologue Nigel Larkin, chercheur invité à l'université de Reading, connaît ce squelette depuis longtemps. Il l'avait étudié en 1994 pour son mémoire de master à l'University College de Londres, et l'avait déjà jugé nouveau pour la science. « Il m'a fallu près de 30 ans pour commencer à le rédiger en vue d'une publication », reconnaît-il dans [le communiqué de l'université de Bristol](https://www.bristol.ac.uk/news/2026/september/new-species-of-240-million-year-old-prehistoric-animal-from-tanzania-discovered.html). Il se dit heureux d'avoir attendu : la microtomographie, une technique de scanner à très haute résolution, permet aujourd'hui d'examiner ces os bien mieux que dans les années 1990.
« Ce spécimen fossile de Tanzanie est entre nos mains depuis plus de 60 ans », souligne de son côté Mike Day, conservateur des tétrapodes non mammaliens au [Natural History Museum](https://www.nhm.ac.uk/). Pour lui, revisiter les collections peut changer notre compréhension du passé autant que de nouvelles fouilles.
## Un herbivore à défenses que l'on croyait sud-américain
Dinodontosaurus appartient aux dicynodontes, un groupe de synapsides herbivores. Il portait un bec corné et des défenses allongées et recourbées. Le nom du genre signifie à peu près « lézard aux dents terribles ». Il a été créé en 1943 par le paléontologue Alfred Romer.
Un squelette de Dinodontosaurus découvert à Santa Maria, dans le Rio Grande do Sul, exposé au Musée national de Rio de Janeiro. Crédit : Dornicke, via Wikimedia Commons, licence CC BY-SA 4.0Jusqu'ici, ce genre n'était connu qu'en Amérique du Sud, notamment au Brésil. D'où la surprise des chercheurs en rattachant les os tanzaniens à Dinodontosaurus. Une étude anatomique plus poussée a ensuite montré qu'il s'agissait d'une espèce à part entière, distincte de celles d'Amérique du Sud.
« Notre découverte constitue la première mention confirmée du genre Dinodontosaurus hors d'Amérique du Sud », résume Hady George, premier auteur de l'étude. Selon Mike Day, savoir que Dinodontosaurus vivait à la fois en Amérique du Sud et en Afrique de l'Est offre un aperçu de la planète telle qu'elle était il y a 240 millions d'années.
## Pourquoi les dinosaures les plus anciens prennent un coup de jeune
L'enjeu dépasse de loin l'identification d'une espèce. Les couches de Manda qui ont livré ce fossile tanzanien sont aussi celles qui ont fourni les restes considérés comme les plus anciens dinosaures possibles. Le communiqué cite deux noms : Nyasasaurus et le silésaure Asilisaurus.
Le raisonnement tient en trois étapes. D'abord, on pensait que ces roches tanzaniennes partageaient certains genres fossiles avec des roches d'Afrique du Sud, datées du Trias moyen. Ensuite, Dinodontosaurus relie désormais la Tanzanie à l'Amérique du Sud : les deux séries de roches seraient donc du même âge. Enfin, de nouvelles datations radiométriques, fondées sur la désintégration naturelle de certains atomes, indiquent que les couches sud-américaines à premiers dinosaures sont jusqu'à **10 millions d'années plus jeunes** que celles d'Afrique du Sud.
Autrement dit, les candidats tanzaniens ne seraient pas plus vieux que leurs équivalents sud-américains. « Cela aide à confirmer que les plus anciens candidats dinosaures de Tanzanie ne sont probablement pas plus âgés que ceux d'Amérique du Sud », explique Hady George. De quoi pousser les spécialistes à réexaminer où et quand les dinosaures sont apparus. Pour replacer ce débat dans la longue histoire du groupe, lire aussi notre article sur [la question du déclin des dinosaures](https://lepointdujour.fr/sciences/1358-un-declin-des-dinosaures-illusion-ou-realite-14042025/).
## Une histoire de soixante ans en quelques dates
Les grandes étapes de ce dossier se résument ainsi :
DateÉtapeActeur1943Création du genre DinodontosaurusAlfred Romer1963Collecte des fossiles en TanzanieExpédition britannique1994Étude du squelette pour un mémoire de masterNigel Larkin, University College de Londres16 septembre 2026Description de Dinodontosaurus isiyavamandaÉquipe menée par Hady George, université de BristolÀ venirÉtude du squelette postcrânien et de la biomécaniqueMême équipeLe travail est loin d'être terminé. Une grande partie du matériel tanzanien attribué à Dinodontosaurus reste à examiner, en particulier le squelette postcrânien, c'est-à-dire tous les os situés en arrière du crâne. L'équipe veut aussi comparer ces restes aux spécimens sud-américains.
## Une datation qui reste indirecte
La prudence s'impose sur plusieurs points. L'âge des couches de Manda n'a pas été mesuré directement dans cette étude. Il est déduit par corrélation : un même genre fossile dans deux régions suggère des roches d'âge équivalent, puis les datations sud-américaines servent de référence.
Le vocabulaire employé par les chercheurs reste d'ailleurs mesuré. Les os de Nyasasaurus et d'Asilisaurus sont qualifiés de dinosaures « potentiels », et Hady George estime que les candidats tanzaniens ne sont « probablement » pas plus âgés que les sud-américains. L'origine des dinosaures n'est donc pas réécrite d'un coup : c'est son calendrier qui se resserre.
Reste enfin une question écologique. Les chercheurs veulent comprendre comment plusieurs grands herbivores pouvaient cohabiter dans les écosystèmes du Trias, en étudiant la biomécanique de Dinodontosaurus et de ses proches.
Ajouter Le Point du Jour à ses sources préférées sur Google permettra de suivre les prochaines études sur ce fossile tanzanien et sur l'origine des dinosaures.
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