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# Le code postal est passé à cinq chiffres en 1972, mais 90 % du courrier n'a été correctement codé qu'en 1978
**URL:** https://lepointdujour.fr/nostalgie/8400-code-postal-cinq-chiffres-tri/
Date: 2026-10-10
Author: Christophe Cohen
Post Type: post
Summary: Les PTT triaient alors 2 000 lettres à l'heure et visaient 25 000 plis, avec des lecteurs optiques prévus dans une cinquantaine de centres.
Categories: Nostalgie
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Reste à savoir ce que désignent vraiment ces cinq chiffres, et pourquoi la campagne d'information lancée pour les imposer a dû être maintenue jusqu'en 1978.
Pour aller plus loin, lire notre article dédié : [le passage du téléphone français à dix chiffres en 1996](https://lepointdujour.fr/nostalgie/7922-numerotation-dix-chiffres-telephone/).
## Le code postal passe à cinq chiffres le 1er juin 1972
La formule du Comité pour l'histoire de La Poste, entité propre au groupe La Poste rattachée à la gouvernance de l'entreprise, est sans ambiguïté : le 1er juin 1972, **le code postal est instauré pour l'adressage du courrier**. Le groupe La Poste précise que les deux premiers reprennent l'indice minéralogique des 90 départements. Les trois derniers désignent l'un des **7 400 bureaux de poste dits distributeurs**, auxquels une ou plusieurs communes sont rattachées.
Cette précision explique une confusion encore courante. Le code ne désigne pas une commune, mais le bureau qui distribue son courrier. Comme un même bureau peut desservir plusieurs communes, un code postal ne correspond pas nécessairement à une commune. La Poste rappelle de son côté que l'indice des 90 départements, mêlé au numéro des 7 400 bureaux distributeurs, devait permettre d'identifier chacune des 37 000 communes à mieux desservir.
## Deux chiffres et trois lettres majuscules : l'étape de 1965
Le code postal n'est pas né en 1972. Une publication du même comité, consacrée à l'anniversaire de 1965, indique que les PTT officialisent alors le codage des adresses postales, testé depuis 1964. Les expéditeurs devaient mentionner les deux chiffres du numéro minéralogique du département, puis mettre en majuscules les trois premières lettres de la localité de destination, selon l'exemple donné par le comité : 61 ARGentan.
La France n'était pas pionnière. La même page note que les États-Unis, l'Allemagne et la Grande-Bretagne avaient déjà élaboré leur propre codification, et que le trafic du courrier croissait fortement dans les années 1960 alors que le tri restait manuel. Ce premier code à deux chiffres est présenté comme une étape décisive avant l'automatisation du tri.
## Derrière le code postal, une chaîne de machines
C'est l'angle mort du souvenir : ces cinq chiffres ne servaient pas d'abord au facteur, mais aux machines. Le comité écrit que le traitement du courrier demeurait largement manuel, **au rythme de 2 000 lettres par heure**, alors que les PTT s'attendaient au doublement du trafic total dans la décennie 1970, à plus de 10 milliards d'objets, et voulaient le mécaniser pour atteindre 25 000 plis triés par heure.
Deux boîtes aux lettres de La Poste sur le mur extérieur du bureau de poste de Barfleur, dans la Manche, photographiées en août 2021. Crédit : Emilius123, via Wikimedia Commons, CC BY-SA 4.0
Le dispositif technique tient en trois étages. Dans une cinquantaine de centres de tri automatisés à terme, des lecteurs optiques lisent le code, le traduisent en codes-barres phosphorescents imprimés sur les enveloppes, et d'autres machines lisent enfin ces codes-barres pour répartir les plis. La Poste résume l'ambition autrement : multiplier par dix le rythme de traitement du courrier. Le groupe décrit cette opération comme la plus grande transformation industrielle connue par l'administration.
Les ordres de grandeur du courrier de l'époque aident à comprendre l'urgence. Les ordres de grandeur des deux sources ne se recoupent pas : le comité écrit que les PTT attendaient plus de 10 milliards d'objets au cours de la décennie 1970, quand le groupe La Poste situe les flux à 10,4 milliards de lettres dès 1972, avec une croissance annuelle à deux chiffres et des milliers de postiers triant les plis à la main.
## Mot de passe du courrier : une campagne maintenue jusqu'en 1978
Restait à convaincre les Français d'écrire ces chiffres. Les PTT lancent une campagne d'information que le comité qualifie d'inédite, construite autour d'un slogan, le code postal présenté comme le **mot de passe du courrier**. Deux timbres-poste sont émis, des brochures distribuées aux guichets comme dans les boîtes aux lettres.
Les autres canaux suivent. La presse publie des avis, les salles de cinéma projettent un film de sensibilisation, les radios proposent des spots et organisent des jeux-concours. À la télévision, des films publicitaires humoristiques mettent en scène, selon les deux publications postales, Coluche et le canard Saturnin prêchant les bons usages aux téléspectateurs.
Le résultat n'a rien d'immédiat. Le comité écrit que la rétivité initiale des Français oblige au maintien de la campagne jusqu'à ce que 90 % du courrier soit correctement codé, en 1978. Les étapes de ce programme, telles que les sources postales les datent, se lisent d'un coup d'œil :
ÉtapeDate donnée par la sourceCe que la source écritCodage des adresses testéDepuis 1964Officialisé ensuite par les PTTCode à deux chiffres et trois lettres1965Numéro minéralogique puis trois majuscules, exemple 61 ARGentanSéparation tarifaire des flux1969Courrier urgent distingué du courrier ordinaireCode à cinq chiffres1er juin, 3 juin ou été 1972 selon la pageInstauré pour l'adressage du courrier, les trois sources postales ne concordant pasCourrier correctement codé à 90 %1978La campagne est maintenue jusque-làNormalisation de l'adresseAnnées 1990Enveloppes à lignes et à cases, fin du plan
## Un plan trentenaire, et des dates qui ne concordent pas toujours
La Poste présente le code postal comme le point d'orgue d'un plan trentenaire : commencé en 1965 avec le code à deux chiffres, enrichi en 1969 par la séparation tarifaire des flux urgents et ordinaires, achevé dans les années 1990 avec la normalisation de l'adresse par les enveloppes à lignes et à cases. Le code n'était donc pas une réforme isolée, mais la pièce visible d'un programme industriel étalé sur trois décennies.
Un détail mérite d'être signalé, parce qu'il circule tel quel. Deux publications du même comité ne donnent pas la même date d'entrée en vigueur : celle de 2022 retient le 1er juin 1972, celle de 2005 écrit que le code à cinq chiffres a été mis en service le 3 juin 1972. Le groupe La Poste, lui, parle de l'été 1972. Aucune des trois pages n'explique l'écart, et rien dans ces sources ne permet de trancher.
Le même mouvement avait déjà produit un autre code, moins connu du grand public. À l'automne 1966, au centre du courrier de Paris-Brune, les PTT expérimentent le CEDEX, pour courrier d'entreprise à distribution exceptionnelle, avec dix-huit entreprises ou organismes, dont Peugeot et Europe 1. Couplé au code postal, ce service attribue un code propre au destinataire. En 2006, selon le comité, le courrier relevant de cette catégorie représentait près de 15 % du trafic total en France, pour 220 000 clients.
## Un chiffre administratif devenu une donnée géographique
Un demi-siècle plus tard, le code a débordé de la boîte aux lettres. Le comité note qu'il a conquis l'ensemble des formes d'adressage pour tout le fret postal, où les colis dominent désormais, et qu'il trouve des applications au profit des systèmes de géolocalisation. Les deux publications de référence restent celle du [Comité pour l'histoire de La Poste sur les 50 ans du code postal](https://comitehistoire.laposte.fr/publication/a-lete-1972-le-code-postal/) et le [récit publié par le groupe La Poste](https://www.lapostegroupe.com/fr/actualite/le-code-postal-fete-ses-50-ans), complétées par les notices consacrées au [codage des adresses de 1965](https://comitehistoire.laposte.fr/publication/il-y-a-40-ans-le-26-octobre-1965/) et à [la naissance du CEDEX](https://comitehistoire.laposte.fr/publication/il-y-a-40-ans-la-naissance-du-cedex/).
Question suivante : quels autres chiffres du quotidien cachent une histoire industrielle ? Réponse dans notre article sur [le chiffre inscrit au fond des verres Duralex](https://lepointdujour.fr/actualite/7249-moi-jai-12-ans-ce-que-le-chiffre-au-fond-de-votre-verre-duralex-signifie-vraiment/), et dans celui consacré à [la carte nationale d'identité instituée en 1955](https://lepointdujour.fr/nostalgie/8066-carte-nationale-identite-plastification/). Une autre obligation imposée aux Français de ces années-là, [le port de la ceinture de sécurité](https://lepointdujour.fr/nostalgie/8014-ceinture-securite-obligation-progressive/), a mis elle aussi des années à entrer dans les habitudes. Pour suivre les prochains épisodes de cette histoire postale, ajouter Le Point du Jour à ses sources préférées sur Google reste le geste le plus simple.
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