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# Dans les années 1970, 29,5 % des écoles françaises n'avaient qu'une seule classe, contre 7,2 % en 2021, après deux circulaires sur les seuils
**URL:** https://lepointdujour.fr/nostalgie/8229-ecole-classe-unique-village/
Date: 2026-10-06
Author: Christophe Cohen
Post Type: post
Summary: La circulaire du 12 mars 1975 a ramené de 16 à 12 élèves le seuil de fermeture d'une classe unique, et celle de décembre 1977 l'a fixé à 9.
Categories: Nostalgie
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Reste à comprendre comment ces écoles de village ont reculé si vite, ce que le regroupement intercommunal a changé dans leur fonctionnement, et pourquoi environ cent trente-cinq d'entre elles réunissent encore sept ou huit niveaux dans la même salle.
Pour aller plus loin, lire notre article dédié : [l'abrogation du certificat d'études primaires et ses 575 266 candidats de 1966](https://lepointdujour.fr/nostalgie/7836-certificat-etudes-primaires-abrogation/).
## L'école à classe unique ne représente plus que 7,2 % des écoles
Le chiffre vient d'un comptage officiel. Dans sa [note d'information n° 23.39, publiée en septembre 2023](https://www.education.gouv.fr/sites/default/files/document/NI%2023.39-365901.pdf) et signée Fannie Dauphant, la direction de l'évaluation, de la prospective et de la performance du ministère de l'Éducation nationale établit qu'à la rentrée 2021, **7,2 % des écoles primaires et élémentaires françaises fonctionnaient avec une classe unique**. Une classe unique, dans le vocabulaire de l'administration, désigne une école qui réunit tous ses élèves dans une seule salle, quel que soit leur niveau d'enseignement.
La même note donne le point de comparaison qui change la lecture : après une hausse dans les années 1960, la proportion d'écoles à classe unique n'a cessé de diminuer depuis les années 1970, où **29,5 % des écoles étaient dans ce cas**. Autrement dit, près d'une école sur trois à l'époque, moins d'une sur treize aujourd'hui.
Le portrait de ces écoles est sans surprise. Elles sont 3 514 au total, dont 98,4 % relèvent du secteur public et 96,5 % sont implantées dans une commune rurale. Elles se concentrent sur la diagonale qui va des Ardennes aux Landes, dans le nord du pays et dans les zones de montagne. Pour donner l'ordre de grandeur, la France comptait 48 536 écoles à cette rentrée 2021.
## Deux circulaires ont fait tomber le seuil de 16 à 9 élèves
La disparition n'a rien d'une évaporation spontanée. Un [rapport d'information du Sénat déposé le 18 juin 2025](https://www.senat.fr/rap/r24-749/r24-749_mono.html), signé Jacques Grosperrin, Annick Billon et Colombe Brossel, retrace la série d'actes administratifs qui ont fixé, décennie après décennie, à partir de quel effectif une école pouvait fermer.
Deux textes des années 1970 ont pesé plus que les autres. La circulaire n° 75-120 du 12 mars 1975 abaisse le seuil de fermeture des écoles à classe unique de 16 élèves à 12. La circulaire du 16 décembre 1977 le ramène à 9. En moins de trois ans, une commune pouvait donc perdre son école avec un effectif qui, auparavant, la mettait à l'abri, et cela au moment précis où les campagnes se vidaient.
Ces seuils ne sortaient pas de nulle part. Le même rapport rappelle que la loi du 12 février 1933, qui transformait les écoles spéciales rurales en écoles mixtes à une ou deux classes, avait déjà conduit à la fermeture de 3 000 écoles, et que le neuvième décret-loi du 30 octobre 1935 prévoyait la fermeture des écoles de moins de 6 élèves. Les dates clés de ce resserrement tiennent en quelques lignes :
DateTexteCe qu'il change12 février 1933Loi sur les écoles spéciales ruralesTransformation en écoles mixtes à une ou deux classes, 3 000 fermetures30 octobre 1935Neuvième décret-loiFermeture des écoles de moins de 6 élèves12 mars 1975Circulaire n° 75-120Seuil de fermeture d'une classe unique ramené de 16 à 12 élèves16 décembre 1977CirculaireSeuil ramené à 9 élèvesRentrée 2021Comptage de la DEPP7,2 % des écoles à classe unique, soit 3 514 établissements
## Le regroupement intercommunal a changé la nature de l'exercice
La note de la DEPP attribue le recul à deux causes conjuguées : l'érosion des effectifs d'élèves en milieu rural et le développement des regroupements pédagogiques intercommunaux, les RPI. Le principe de ce montage est simple, plusieurs communes se répartissent les niveaux d'enseignement, chacune gardant une école mais n'accueillant qu'une partie des âges.
Le résultat se lit dans les chiffres. Sur les 3 514 écoles à classe unique de 2021, **2 842 appartiennent à un RPI et 672 seulement sont isolées**. Les deux situations n'ont pourtant rien à voir. Dans les écoles à classe unique en RPI, 49,1 % des classes ne couvrent que deux niveaux, et aucune ne va jusqu'à sept ou huit. Hors RPI, 89,0 % des écoles accueillent au moins trois niveaux dans leur classe unique, contre 44,4 % en RPI.
Concrètement, le regroupement a sauvé des bâtiments scolaires tout en vidant la classe unique de ce qui la caractérisait, la cohabitation de la maternelle au cours moyen deuxième année sous la responsabilité d'un seul adulte.
## Un maillage hérité de 1886 et de l'école de hameau
Si la France a eu tant de très petites écoles, c'est que des textes l'y ont obligée. Le rapport sénatorial rappelle que l'ordonnance du 29 février 1816 imposait déjà aux communes de pourvoir à l'instruction primaire des enfants, gratuite pour les familles indigentes. La loi Goblet de 1886 exige ensuite que toute commune soit pourvue d'au moins une école primaire publique, et le décret du 7 avril 1887 rend obligatoire la création d'une école de hameau dès que celui-ci réunit 20 élèves, même contre l'avis de la commune.
La mairie-école de Verlin, dans l'Yonne, l'un des dix départements qui comptaient moins d'élèves en 2023 qu'en 1833 selon le Sénat. Crédit : François GOGLINS, via Wikimedia Commons, CC BY-SA 4.0
Le tissu scolaire atteint ainsi son maximum au début du vingtième siècle, calé sur une population rurale nombreuse et sur des déplacements courts. C'est ce décalage qui pèse encore aujourd'hui : dix départements comptaient en 2023 moins d'élèves qu'en 1833, à savoir les Hautes-Alpes, les Ardennes, l'Aube, le Jura, la Haute-Marne, la Meuse, la Haute-Saône, la Somme, les Vosges et l'Yonne.
## Sept ou huit niveaux pour un seul maître
Les écoles à classe unique isolées, celles qui n'appartiennent à aucun regroupement, prolongent de fait le modèle d'autrefois. Une sur cinq y réunit sept à huit niveaux d'enseignement, soit la totalité du premier degré, de la très petite section au cours moyen deuxième année. Dans ces écoles, une même salle accueille donc des enfants de trois ans et des élèves de dix ans, au même moment.
Cette configuration n'est pas une curiosité résiduelle à l'échelle du pays. La classe à niveaux multiples, qui regroupe au moins deux niveaux, reste la règle plutôt que l'exception : 90,0 % des écoles en comptent au moins une, elles représentent 44,1 % des classes et scolarisent 44,9 % des élèves, soit près de 3 millions d'enfants. Les écarts tiennent surtout à la taille des établissements, puisque le seuil administratif de création d'une classe est de 12 élèves d'un même niveau.
Le Sénat pointe pour sa part une réalité moins comptable. L'enseignant d'une classe unique est le seul adulte présent dans l'établissement, en cas d'incident comme au quotidien, et ne peut confronter son point de vue à celui d'un collègue. C'est l'argument qui revient aujourd'hui dans les discussions sur la carte scolaire, bien plus que le simple décompte des élèves.
## Rares, mais pas éteintes
Trois mille cinq cent quatorze écoles à classe unique, cela reste davantage que ce que la mémoire collective imagine. La différence tient au contenu : la classe unique de 2021 est le plus souvent un maillon de regroupement à deux niveaux, pas la salle où un instituteur tenait huit cours à la fois. La trajectoire, elle, ne s'est pas inversée, et les écoles rurales restent les plus exposées, 94,5 % d'entre elles comptant au moins une classe à niveaux multiples contre 86,0 % des écoles urbaines.
Ce recul a touché bien d'autres lieux de rassemblement de la vie rurale, comme [les salles de cinéma, qui ont perdu près des trois quarts de leur public entre 1957 et 1992](https://lepointdujour.fr/nostalgie/8021-salles-cinema-frequentation-multiplexes/). Question suivante : qu'est-ce que l'école de ces années-là mettait entre les mains des enfants ? Réponse dans notre article sur [le plan Informatique pour tous et ses 120 000 machines livrées en un an](https://lepointdujour.fr/nostalgie/7642-plan-informatique-tous-thomson-mo5/), et dans celui consacré à [ce que signifie le chiffre au fond d'un verre Duralex de cantine](https://lepointdujour.fr/actualite/7249-moi-jai-12-ans-ce-que-le-chiffre-au-fond-de-votre-verre-duralex-signifie-vraiment/). Pour suivre les prochaines statistiques de rentrée, ajouter Le Point du Jour à ses sources préférées sur Google reste le geste le plus simple.
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