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# Sans légumineuse, un engrais vert n'a en moyenne aucun effet fertilisant selon Arvalis, avec elle il rend 30 à 40 kg d'azote par hectare de plus
**URL:** https://lepointdujour.fr/maison-jardin/8527-engrais-vert-legumineuse-azote/
Date: 2026-10-11
Author: Christophe Cohen
Post Type: post
Summary: Moutarde, phacélie, seigle ou vesce : semé à l'automne, un engrais vert protège le sol, mais seules les légumineuses nourrissent la culture suivante.
Categories: Maison et jardin
Tags: Potager
Featured Image: https://lepointdujour.fr/wp-content/uploads/2026/10/engrais-vert-legumineuse-azote-scaled.jpg
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Pourquoi deux couverts qui verdissent le potager tout l'hiver ne laissent pas la même terre au printemps, et comment choisir ses graines en conséquence.
Entre 1983 et 2020, 591 essais de couverts végétaux menés par trente-huit partenaires ont alimenté le projet Merci, dont la méthode estime l'azote qu'un engrais vert peut restituer à la culture suivante. Dans sa synthèse sur le sujet, l'institut technique Arvalis rappelle un point que l'on oublie souvent au jardin : un couvert ne nourrit pas la culture suivante simplement parce qu'il a poussé.
Tout dépend de la famille de plantes semée, et du jour où on la coupe. À la mi-octobre, quand les planches se libèrent, le choix entre moutarde, phacélie, seigle et vesce engage donc la récolte du printemps.
## Engrais vert d'automne : ce que les essais mesurent vraiment
Arvalis définit l'effet fertilisant d'un couvert comme le supplément d'azote absorbé par la culture implantée après lui, comparé à un sol resté nu. Sur ce critère, [les cultures intermédiaires à base de légumineuses fournissent en moyenne 30 à 40 kg d'azote par hectare de plus](https://www.terre-net.fr/couverts-vegetaux/article/176732/quel-est-l-effet-fertilisant-des-cultures-intermediaires-) qu'un sol nu ou qu'un couvert sans légumineuse, soit 3 à 4 grammes par mètre carré. Les gains les plus forts, jusqu'à 135 kg par hectare, viennent des légumineuses pures.
Pour les couverts sans légumineuse, Grégory Véricel, d'Arvalis, a résumé les essais de l'institut au magazine Réussir en novembre 2023 : l'effet fertilisant moyen y est « nul avec des couverts sans légumineuses ». Une moutarde ou un seigle retiennent l'azote déjà présent dans le sol, ce qui limite les pertes, mais en moyenne la culture suivante n'en absorbe pas davantage qu'après un sol nu. Les légumineuses, elles, fixent l'azote de l'air dans les nodosités de leurs racines.
## Moutarde, phacélie, seigle, vesce : quatre plantes, deux métiers
L'expertise conduite en 2012 par l'INRA, devenu INRAE, à la demande des ministères de l'Agriculture et de l'Environnement, distingue ces deux fonctions. Ses simulations sur 24 sites climatiques français font de la moutarde l'espèce la plus efficace pour absorber l'azote minéral du sol à l'automne : avec le ray-grass, elle abaisse en moyenne de 60 à 80 % la teneur en nitrate de l'eau qui s'écoule sous les racines. La vesce réduit les pertes d'azote de 30 à 45 % seulement, mais les auteurs jugent que des mélanges avec des légumineuses pourraient conjuguer piège à nitrate et engrais vert.
- La moutarde blanche, une crucifère, retient vite l'azote du sol sans en ajouter.
- La phacélie n'ajoute pas non plus d'azote de l'air et, selon Arvalis, reste très sensible au roulage, même sans gel.
- Le seigle, une graminée rustique, passe bien l'hiver et améliore la structure du sol, selon la Société royale d'horticulture britannique (RHS).
- La vesce, une légumineuse, fixe l'azote de l'air et porte l'effet fertilisant mesuré par Arvalis.
## Semer en octobre : une fenêtre qui se referme vite
L'expertise de l'INRA relève que les semis tardifs, avec une levée après la mi-septembre, voient leur capacité à absorber l'azote nettement réduite, d'autant plus au nord de la France. Les calendriers de la [RHS, établis pour le climat britannique](https://www.rhs.org.uk/soil-composts-mulches/green-manures), montrent que toutes les espèces ne se valent pas en arrière-saison :
Un couvert de vesce semé en engrais vert, photographié en septembre 2010. Crédit : Alupus, CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons.
- Seigle : semis d'août à novembre, enfouissement au printemps suivant.
- Vesce d'hiver : semis de juillet à septembre pour passer l'hiver.
- Moutarde : semis de mars à septembre, enfouissement deux à trois mois plus tard.
- Phacélie : semis d'avril à août, les semis tardifs pouvant passer l'hiver en région douce.
Parmi ces quatre espèces, seul le seigle se sème encore à la mi-octobre dans ces calendriers. La RHS précise aussi que les légumineuses ne fixent l'azote de l'air qu'en été, ce qui limite ce que l'on peut attendre d'une vesce semée tard.
## Détruire au bon moment : le rapport carbone sur azote décide
Un couvert riche en carbone et pauvre en azote oblige les microbes qui le décomposent à puiser dans l'azote du sol. Arvalis place le seuil à un rapport carbone sur azote (C/N) de 20 : au-delà, l'azote est immobilisé juste après la destruction, au détriment de la culture suivante.
- Les légumineuses pures gardent un C/N proche de 12,5 et peuvent restituer environ 45 % de leur azote l'année de l'enfouissement.
- La phacélie et les crucifères conservent un C/N faible si elles sont détruites moins de deux mois après le semis.
- Les graminées et la phacélie détruites plus de cinq mois après le semis dépassent 20 et ne rendent qu'environ 20 % de l'azote piégé.
Pour un seigle semé à la mi-octobre, ces cinq mois tombent à la mi-mars. Arvalis conseille d'anticiper la destruction de la phacélie et des graminées, alors qu'un couvert riche en légumineuses peut rester plus longtemps. La saison compte aussi : pour un C/N de 17,5, il faut environ six mois pour minéraliser 20 % de l'azote d'un couvert enfoui en fin d'automne, contre trois mois et demi au printemps.
Dans une fiche de novembre 2022, [Arvalis juge le gel idéal mais imprévisible](https://www.arvalis.fr/infos-techniques/opter-pour-la-technique-de-destruction-des-couverts-la-plus-appropriee), surtout utile dans le Nord-Est ou en montagne, et déconseille le simple broyage des graminées, qui repoussent. Au jardin, la RHS recommande de hacher le feuillage, de le laisser faner, de l'enfouir dans les 25 premiers centimètres puis d'attendre environ un mois avant de semer. Sans bêchage, elle évoque un couvert recouvert de carton au printemps pour qu'il se composte sur place ; le carton est aussi la première couche de la [culture en lasagnes préparée à l'automne](https://lepointdujour.fr/maison-jardin/7849-culture-lasagnes-potager-automne/).
Les principaux chiffres de ces travaux :
RepèreValeurSource
Azote en plus avec un couvert à base de légumineuses30 à 40 kg par hectare en moyenneArvalis
Gain maximal avec des légumineuses pures135 kg par hectareArvalis
Baisse du nitrate dans l'eau de drainage avec la moutarde60 à 80 % en moyenneINRA, 2012
Baisse des pertes d'azote avec la vesce30 à 45 %INRA, 2012
C/N au-delà duquel l'azote est immobilisé20Arvalis
Part des couverts intermédiaires dans le potentiel de stockage de carbone35 %INRAE, 2019
## Ce que le couvert apporte au-delà de l'azote
Même sans effet fertilisant, un couvert protège la terre : la RHS cite les herbes indésirables étouffées, l'érosion limitée, un sol isolé et moins tassé par la pluie, et une parcelle plus favorable à la faune qu'une terre nue. L'étude « 4 pour 1000 » publiée par l'INRA le 13 juin 2019 a calculé que [la mise en place de couverts intercalaires et intermédiaires représenterait 35 % du potentiel total](https://www.inrae.fr/actualites/stocker-4-1-000-carbone-sols-potentiel-france) de stockage additionnel de carbone dans les sols français, pour un coût modéré.
Le feuillage dense attire en revanche limaces et escargots, note la RHS, et les engrais verts de la famille des choux ne doivent pas précéder des choux, sous peine de favoriser la hernie. Pour le calendrier espèce par espèce, notre [article sur la moutarde blanche semée en octobre](https://lepointdujour.fr/maison-jardin/7701-engrais-vert-couvert-sol-automne/) reprend celui de la Société nationale d'horticulture de France.
## Ce que ces chiffres ne disent pas pour un potager
Les références d'Arvalis et de l'INRA viennent de parcelles de grande culture, pas de planches de légumes enrichies de compost depuis des années. Les moyennes cachent de fortes variations : selon les essais cités par Réussir, l'effet des légumineuses pures va de moins 14 à plus 135 kg d'azote par hectare, et Arvalis signale qu'un couvert peut avoir un effet négatif les années à hiver sec.
Les calendriers de la RHS sont britanniques. Pour le site du Sud-Est peu pluvieux, les simulations de l'INRA placent même la levée optimale au 10, voire au 25 septembre, afin de limiter la consommation d'eau du couvert. Aucune de ces sources ne fixe une date unique valable pour toute la France.
## Questions fréquentes
### Peut-on encore semer un engrais vert à la mi-octobre ?
Oui, avec une espèce rustique comme le seigle, que la RHS sème jusqu'en novembre. Selon l'INRA, un semis levé après la mi-septembre absorbe nettement moins d'azote, surtout dans le nord de la France.
### Quel engrais vert apporte vraiment de l'azote ?
Ceux qui contiennent des légumineuses, comme la vesce, les trèfles ou la féverole. Les couverts sans légumineuse n'ont en moyenne aucun effet fertilisant selon Arvalis.
### Combien de temps attendre avant de planter ?
Environ un mois au jardin selon la RHS. En grande culture, Arvalis parle plutôt de deux mois avant une culture de printemps.
### Le seigle peut-il priver les légumes d'azote ?
Oui s'il est détruit trop tard. Plus de cinq mois après le semis, une graminée dépasse un C/N de 20 et les microbes immobilisent de l'azote du sol au moment où la culture suivante démarre.
### Le gel suffit-il à détruire le couvert ?
Pas de façon fiable. Arvalis juge le gel imprévisible et souvent tardif, et un couvert développé y est plus sensible qu'un couvert jeune.
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