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# Le lac Tchad est passé de 25 000 km² à moins de 1 500 km² d'eau libre, mais depuis vingt ans les satellites montrent qu'il ne rétrécit plus
**URL:** https://lepointdujour.fr/energie-environnement/8088-lac-tchad-surface-stabilisation/
Date: 2026-10-03
Author: Christophe Cohen
Post Type: post
Summary: Une étude IRD parue en 2020 conclut que le lac Tchad est stable depuis 2001, et que sa nappe, qui pèse 70 % de ses variations d'eau, se remplit.
Categories: Énergie et environnement
Featured Image: https://lepointdujour.fr/wp-content/uploads/2026/10/lac-tchad-surface-stabilisation-scaled.jpg
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Derrière le chiffre de la catastrophe se cache une question de mesure, et les dernières études racontent une histoire plus nuancée que celle d'un lac condamné.
En octobre 1968, l'équipage d'Apollo 7 photographie depuis l'orbite une seule grande nappe d'eau au cœur du Sahel. D'après la NASA, les clichés des missions Gemini et Apollo permettaient alors d'estimer la surface d'eau libre du lac Tchad à plus de 22 000 km². En 1972, Landsat le montre déjà nettement plus petit.
## Lac Tchad : d'où viennent les chiffres de 25 000 et 1 500 km²
Le lac Tchad est partagé entre quatre pays : le Tchad, le Cameroun, le Niger et le Nigeria. Dans les années 1960, il figurait parmi les plus grandes étendues d'eau intérieures du monde, au sixième rang selon l'[étude publiée en mars 2020 dans Scientific Reports](https://www.nature.com/articles/s41598-020-62417-w), avec environ 25 000 km² d'eau libre. Les grandes sécheresses des années 1970 et 1980 l'ont ensuite réduit à moins de 2 000 km², soit une perte de plus de 90 % de sa surface.
Le chiffre de 1 500 km² vient de l'Organisation des Nations unies pour l'alimentation et l'agriculture. En octobre 2009, la FAO alertait, selon [le service d'information de l'ONU](https://news.un.org/en/node/317442), sur un lac passé de 25 000 km² en 1963 à moins de 1 500 km² en 2001. C'est ce chiffre qui a fait du lac Tchad un symbole mondial du dérèglement climatique, au même titre que [la mer d'Aral, vidée pour irriguer le coton soviétique](https://lepointdujour.fr/sciences/7745-mer-aral-desert-aralkum-poussieres/).
Quelques repères pour comprendre ce système hors norme, tous tirés de l'étude de 2020 :
- son bassin versant couvre environ 2,5 millions de km², soit près de 8 % du continent africain ;
- le lac fournit eau et nourriture à environ 50 millions de personnes ;
- sa profondeur ne dépasse pas 3 mètres, et l'évaporation y dépasse 2 000 mm par an ;
- plus de 90 % des apports arrivent par le système Chari-Logone, le reste venant de la Komadougou-Yobé et des pluies tombées sur le lac.
Depuis les sécheresses, le lac est coupé en deux cuvettes, nord et sud, séparées par une barrière de sable couverte de végétation, appelée la Grande Barrière. C'est un lac terminal : aucune rivière n'en sort, l'eau ne repart que par évaporation ou en s'infiltrant dans le sol, comme pour [le Grand Lac Salé dans l'Utah](https://lepointdujour.fr/energie-environnement/8031-grand-lac-sale-niveau-record/).
## Ce que les satellites mesurent depuis 2001
L'étude de 2020, coordonnée par la paléoclimatologue Florence Sylvestre (IRD, Cerege) avec des spécialistes de l'observation spatiale du Legos à Toulouse, a combiné plusieurs satellites : imagerie optique pour la surface en eau, altimètres radar pour le niveau, et la mission gravimétrique GRACE pour le stock d'eau total. La série couvre 2001 à 2018.
Le lac Tchad vu par Landsat 1 en 1973, encore d'un seul tenant avant les grandes sécheresses. Crédit : NASA Earth Observatory, données Landsat USGS (domaine public).
Les résultats distinguent nettement les deux moitiés du lac :
- la cuvette sud reste stable, avec une surface d'eau libre moyenne comprise entre 1 520 km² au plus bas de l'année et 1 830 km² au plus haut ;
- la cuvette nord recule légèrement, et elle s'est retrouvée complètement à sec pendant les saisons sèches entre 2005 et 2012 ;
- l'eau libre totale a culminé vers 5 800 km² en 2001-2002, est descendue vers 1 800 km² en 2010, puis remonte lentement ;
- la végétation permanente a gagné environ 30 %, passant d'environ 3 800 km² dans les années 2000 à environ 5 200 km².
## La nappe, 70 % des variations d'eau du lac
Le lac est relié à une nappe libre d'environ 500 000 km², l'aquifère quaternaire, qui se recharge par la pluie et par les infiltrations du lac. En retranchant l'eau de surface du stock total mesuré par GRACE, les chercheurs estiment que le sous-sol porte environ 70 % de la variation annuelle d'eau du lac, et que cette réserve souterraine augmente depuis les années 2000, alimentée par les deux principaux affluents.
Les tendances calculées restent modestes : environ 0,002 km³ par an pour l'eau de surface et 0,012 km³ par an pour le stock total, avec une incertitude de 17 à 23 % sur la part souterraine. Dans [le magazine de l'IRD](https://lemag.ird.fr/fr/le-lac-tchad-ne-sasseche-pas), Florence Sylvestre résume : le lac « ne s'assèche plus depuis 20 ans ». Elle précise que la cuvette nord n'a plus connu d'assèchement total depuis vingt ans, y compris les années de faible pluie.
Pourquoi le nord recule-t-il quand le sud tient ? L'étude avance trois facteurs :
- la baisse du débit de la Komadougou-Yobé, qui alimente le nord ;
- l'extension de la végétation, qui transpire davantage d'eau ;
- un écoulement plus difficile du sud vers le nord à travers la Grande Barrière.
Les auteurs relèvent aussi que les prélèvements pour l'irrigation des années 1980 et 1990 ont probablement été surestimés : les volumes pompés étaient faibles au regard du volume du lac. Le recul s'explique d'abord par le climat.
## 2022, une crue jamais vue depuis soixante ans
Une seconde étude, parue en [octobre 2024 dans Scientific Reports](https://www.nature.com/articles/s41598-024-75707-4) et signée par la même équipe élargie, s'est penchée sur la saison 2022. À N'Djamena, le Chari a atteint 8,14 mètres le 13 novembre 2022, pour un débit maximal de 3 986 m³ par seconde. C'est la crue la plus forte depuis soixante ans : il faut remonter à 1961, avec 9,10 mètres et 5 160 m³ par seconde, pour trouver plus haut.
Cette année-là, l'eau libre du lac a atteint 5 370 km², environ 25 % de plus que la moyenne des maxima annuels de 2012 à 2022, autour de 4 310 km². En comptant l'eau qui couvre les zones de végétation, la surface inondée totale a atteint 18 800 km², à comparer aux 25 000 km² estimés pendant les décennies humides 1950-1960.
La reprise a un revers. Dans le sud du bassin, 19 provinces sur 23 ont été inondées et plus de 1,46 million de personnes touchées. Si le réchauffement n'est pas maîtrisé, les auteurs estiment qu'une crue de cette ampleur pourrait revenir tous les 2 à 5 ans.
Les chiffres clés, tels que les donnent les sources citées :
PériodeMesureSurface
Années 1960Eau libreenviron 25 000 km²
2001Eau libre, chiffre FAOmoins de 1 500 km²
2001-2018Cuvette sud, eau libre1 520 à 1 830 km²
2010Eau libre totale, minimumenviron 1 800 km²
2022Eau libre totale, maximum5 370 km²
2022Eau libre et zones végétalisées inondées18 800 km²
## Ce que ces chiffres ne disent pas
Le premier piège tient à la définition même du lac. Une grande partie de l'eau stagne sous la végétation aquatique, et les satellites optiques la distinguent mal. Selon ce que l'on compte, l'écart est énorme : l'étude de 2020 retient environ 12 800 km² en octobre 2013 si l'on inclut la végétation inondée, quand d'autres travaux donnent une moyenne d'environ 1 700 km² d'eau libre sur 2003-2016. Le chiffre de 1 500 km² et celui de 18 800 km² ne mesurent pas la même chose.
D'autres limites invitent à la prudence :
- les deux études récentes viennent en grande partie de la même équipe, et la série satellitaire de 2020 s'arrête en 2018 ;
- les conflits dans la région limitent les mesures de terrain, reconnaît l'IRD, ce qui rend les satellites incontournables mais imparfaits ;
- la cuvette nord reste fragile et dépend d'un affluent dont le débit a baissé ;
- les modèles climatiques reproduisent mal l'alternance de périodes sèches et humides observée au XXe siècle, ce qui fragilise les projections.
La stabilité ne signifie pas non plus que le lac retrouve son visage des années 1960 : l'eau libre reste loin des 25 000 km² d'alors.
## Questions fréquentes
### Le lac Tchad est-il en train de disparaître ?
Pas selon les études récentes. Après la chute des années 1970 et 1980, sa surface est restée globalement stable entre 2001 et 2018 selon l'étude de 2020, avec une cuvette sud stable et une cuvette nord en léger recul.
### Pourquoi les surfaces annoncées varient-elles autant ?
Certaines ne comptent que l'eau libre, d'autres ajoutent l'eau cachée sous la végétation. La saison compte aussi : le lac paraît bien plus petit en saison sèche, ce que l'IRD souligne.
### Qu'est-ce que la mission GRACE a apporté ?
GRACE mesure les variations de la masse d'eau stockée, y compris sous terre, ce qui a permis d'estimer que la nappe représente environ 70 % des variations annuelles d'eau du lac.
### L'irrigation est-elle responsable du recul ?
Elle a longtemps été accusée, mais l'étude de 2020 juge que les prélèvements des années 1980 et 1990 ont probablement été surestimés. Les sécheresses sahéliennes restent l'explication principale.
### Le retour de l'eau est-il une bonne nouvelle ?
En partie seulement. La crue de 2022 a touché plus de 1,46 million de personnes dans le sud du bassin, et les chercheurs craignent que de tels épisodes deviennent fréquents.
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