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# ITER a validé cet été les quatre couvertures censées fabriquer leur propre tritium, mais leur test dans le plasma n'aura pas lieu avant 2039
**URL:** https://lepointdujour.fr/energie-environnement/7436-iter-tritium-couvertures-fertiles/
Date: 2026-09-17
Author: Christophe Cohen
Post Type: post
Summary: Les quatre concepts de couverture fertile portés par l'Europe, le Japon, la Chine et la Corée ont passé leur revue préliminaire à ITER, en Provence.
Categories: Énergie et environnement
Featured Image: https://lepointdujour.fr/wp-content/uploads/2026/09/05-iter-tritium-modules-fertiles-scaled.jpg
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Derrière ce vocabulaire d'ingénieur se joue la question qui décidera si la fusion peut un jour alimenter un réseau électrique : d'où viendra son combustible.
Pour aller plus loin, lire notre article dédié : [les aimants géants chargés de confiner le plasma d'ITER](https://lepointdujour.fr/energie-environnement/6479-force-magnetique-en-france-des-aimants-capables-de-soulever-un-porte-avions-propulsent-la-fusion-nucleaire/).
## Le tritium d'ITER sera fabriqué par quatre couvertures fertiles concurrentes
Le 14 septembre 2026, l'organisation ITER a annoncé que les quatre concepts de couverture fertile développés par ses membres avaient passé leur revue de conception préliminaire au cours de l'été. Les quatre systèmes entrent maintenant dans la phase d'ingénierie finale, celle qui précède la fabrication des pièces.
Une couverture fertile est un bloc installé tout près du plasma, chargé de fabriquer du **tritium** à partir des neutrons libérés par la réaction de fusion. À ITER, chaque bloc s'insère dans un ensemble complet : un module face au plasma avec son circuit de refroidissement, un écran placé derrière lui pour limiter l'échauffement des aimants supraconducteurs et l'exposition des équipes, un cadre qui accueille deux modules et leurs écrans, un système de mesure du comportement des neutrons, enfin des équipements auxiliaires d'extraction et de purification. Le tout prendra place dans deux ouvertures équatoriales de la machine.
Rossella Rotella dirige la section chargée des couvertures fertiles à ITER. Dans [le communiqué publié par l'organisation](https://www.iter.org/node/20687/turning-tritium-breeding-reality), elle décrit le défi des membres du projet : développer des technologies qui puissent être testées dans ITER, puis « intégrées comme solution de couverture fertile pour le réacteur DEMO, ou d'autres futurs réacteurs de fusion après ITER ». DEMO désigne la machine de démonstration qui doit succéder à ITER et produire de l'électricité.
## Le combustible qui n'existe presque pas sur Terre
La fusion visée par ITER associe deux isotopes de l'hydrogène, le deutérium et le tritium. Un isotope est une variante d'un même élément chimique, avec un nombre de neutrons différent. Le deutérium se récupère dans l'eau de mer. Le tritium, lui, est radioactif, se désintègre vite et ne subsiste qu'à l'état de traces dans la nature.
D'où l'idée de le produire sur place. Quand un noyau de deutérium et un noyau de tritium fusionnent, ils donnent un noyau d'hélium et un neutron très énergétique. Ce neutron ne porte aucune charge électrique : il échappe aux champs magnétiques qui confinent le plasma et vient frapper les parois. Selon [la page d'ITER consacrée à la production de tritium](https://www.iter.org/machine/supporting-systems/tritium-breeding), si ces parois contiennent du lithium, le neutron est absorbé par un atome de lithium, qui se recombine en un atome de tritium et un atome d'hélium. Le tritium est ensuite extrait, puis réinjecté dans le plasma comme combustible.
Le même neutron fait donc deux métiers. Il emporte **environ 80 % de l'énergie produite** par la réaction, énergie récupérée sous forme de chaleur dans les parois, et il sert de matière première à la fabrication du carburant. ITER le dit sans détour : une centrale de fusion produisant de grandes quantités d'énergie devra fabriquer la totalité de son propre tritium. C'est cette autosuffisance que le programme de couvertures d'essai doit évaluer pour la première fois dans une machine réelle.
L'ordre de grandeur explique l'acharnement mis à résoudre ce problème. [ITER rappelle](https://www.iter.org/fusion-energy/making-it-work) que la fusion libère près de quatre millions de fois plus d'énergie que la combustion du charbon, du pétrole ou du gaz, et quatre fois plus que la fission nucléaire.
## Quatre paris techniques pour un même objectif
Les quatre concepts ne divergent pas sur le principe, mais sur deux choix d'ingénierie : le fluide qui évacue la chaleur, et la forme sous laquelle le lithium est présenté. Deux équipes ont retenu l'eau, deux autres l'hélium. Deux misent sur un métal liquide, un alliage de plomb et de lithium, deux sur des céramiques solides.
Le détail des quatre systèmes qui seront installés dans la machine :
ConceptPorté parRefroidissementForme du lithiumWCLLEuropeEauPlomb-lithium liquideWCCBJaponEauCéramiqueHCCBChineHéliumCéramiqueHCCPCorée du Sud et EuropeHéliumBilles de céramiqueCe partage n'est pas qu'une curiosité d'ingénieur. ITER indique que son programme de couvertures d'essai poursuit un second objectif : comparer plusieurs fluides caloporteurs en vue du cycle de conversion de la chaleur en électricité. Dans ITER, la chaleur captée sera simplement évacuée vers les tours de refroidissement. Dans les machines suivantes, elle devra alimenter un cycle thermodynamique, ce qui suppose un fluide porté à haute température pour obtenir un rendement acceptable.
## Mille documents avant la première pièce
Une revue de conception préliminaire n'est pas un simple point d'étape. Selon ITER, chacune de ces revues a réuni **plus de cinquante scientifiques et ingénieurs**, sur place ou à distance, pour présenter et examiner les configurations proposées. Le travail accumulé représente environ mille livrables : modèles, analyses électromagnétiques, vérifications thermohydrauliques et mécaniques, évaluations nucléaires et de sûreté, plans et listes d'équipements, études de faisabilité de fabrication, puis plans d'exploitation, de maintenance et de démantèlement.
Le programme n'est pas récent. Il a été créé par le conseil ITER en 2008, après la signature de l'accord international, et la production de tritium figurait déjà parmi les missions du projet dans le rapport technique qui a servi de socle à cet accord.
Chaque membre y voit un tremplin pour sa propre feuille de route. T. Hirose, qui pilote la technologie japonaise WCCB, met en avant la fabrication de sous-modules représentatifs en acier ferritique-martensitique à activation réduite, le F82H, et des essais sous fort flux thermique sur des maquettes à l'échelle 1. M. Ahn, responsable des couvertures fertiles à l'institut coréen de recherche sur la fusion, explique que la couverture développée avec l'Europe est directement liée au dispositif coréen de la génération suivante, le Compact Pilot Device.
## Un calendrier qui s'étire depuis 2008
ITER se construit à Saint-Paul-lez-Durance, dans les Bouches-du-Rhône. Le chantier est entré dans sa phase d'assemblage de la machine, et c'est dans ce puits que viendront s'insérer, à terme, les quatre couvertures d'essai.
Le site d'ITER à Saint-Paul-lez-Durance, vu du ciel pendant la construction du complexe tokamak. Crédit : Oak Ridge National Laboratory, via Wikimedia Commons, licence CC BY 2.0Le calendrier, lui, a été refondu. [Le plan de référence présenté en 2024](https://www.iter.org/node/20687/new-baseline-prioritize-robust-start-exploitation) par le directeur général Pietro Barabaschi remplace celui de 2016. Il abandonne l'idée d'un premier plasma symbolique obtenu avec une machine incomplète, au profit d'une première phase d'exploitation menée avec des plasmas d'hydrogène et de deutérium. La pleine énergie magnétique est visée en 2036, soit trois ans de retard sur la référence de 2016, et le début de l'exploitation deutérium-tritium en 2039, soit quatre ans de retard. Le surcoût pour l'organisation ITER est chiffré à 5 milliards d'euros, montant encore en cours d'examen par les membres.
Les objectifs, eux, n'ont pas bougé : obtenir un plasma en combustion produisant 500 mégawatts de puissance thermique pour 50 mégawatts de chauffage injecté, et tenir des impulsions de 400 secondes, un jalon que nous avions détaillé dans [notre article sur la fusion contrôlée à ITER](https://lepointdujour.fr/energie-environnement/1398-iter-une-avancee-majeure-vers-la-fusion-nucleaire-controlee-19042025/). Autrement dit, les quatre couvertures validées cet été ne rencontreront pas de neutrons de fusion avant 2039, trente et un ans après la création du programme.
## Validé sur le papier, pas encore dans un plasma
Trois réserves méritent d'être posées. La première tient au statut de l'étape franchie : une revue préliminaire valide une conception, pas un objet fabriqué. Les quatre équipes doivent encore boucler l'ingénierie détaillée, qualifier les procédés de fabrication et obtenir les autorisations nucléaires correspondantes.
La deuxième vient d'ITER même. F. Fantini, responsable de la couverture européenne WCLL à Fusion for Energy, l'agence européenne du projet, souligne que la première phase deutérium-tritium s'accompagnera d'une fluence neutronique plus faible que prévu initialement. La fluence mesure la quantité totale de neutrons reçue par une paroi. Moins de neutrons signifie moins de tritium produit, donc une démonstration partielle. Il estime néanmoins que le programme restera utile pour bâtir les compétences en sûreté nucléaire, en qualification industrielle et en chaînes d'approvisionnement.
La troisième est écrite noir sur blanc par ITER : des recherches supplémentaires seront nécessaires pour démontrer la faisabilité d'une production et d'un recyclage du tritium à grande échelle. Le passage d'un module d'essai logé dans deux ouvertures à une couverture couvrant toute la paroi d'un réacteur reste un saut d'échelle considérable, jamais franchi.
Ajouter Le Point du Jour à ses sources préférées sur Google permet de suivre l'entrée des quatre couvertures fertiles en ingénierie finale et les prochaines étapes du chantier provençal.
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